Стало холоднее.
С трудом повернув голову, увидела то, отчего забыла, как дышать. Меня прибило к острову: одному из десятков, что разбросаны по устью реки. Песок, прибрежный кустарник, редкие деревья. Все привычно и обыденно, кроме одного. Чуть подальше от покатого берега, между высокими мертвыми деревьями белел огромный камень. Алтарь. Над ним застыли черные как смоль тени, чуть колыхаясь.
Я сглотнула, но, казалось, они вообще не замечают моё присутствие.
Я впервые так близко видела черных или грязных, как чаще их называли жрицы. О них много говорили: души убийц, потерявшие надежду, забывшие себя. Безликие. Погасшие. Смрадные. И еще с десяток имен, описывающих этих существ.
Но я ощущала только холод, идущий от них.
Резкий порыв ветра пробежался над водой. Непогода вдруг опомнилась и снова вошла в раж.
Ворон, захлопав крыльями, сорвался с места.
Черные развернулись и медленно поплыли в мою сторону.
Страх сковал сердце. Оно билось так быстро, что оглушало.
Грязные приближались. Трясясь от холода, я не могла закрыть глаза. Мне было жутко. Муторно страшно. Тени плавно проскользнули над самой моей головой, как будто не заметя живую. Свет в моей душе вздрогнул и спрятался, страшась выдать себя.
Одна за другой черные души покинули этот остров.
Зажмурившись, я досчитала до двадцати.
Потом еще раз.
И еще.
Отстукивая зубами дробь, я все же нашла в себе силы и попыталась сесть. Это вышло далеко не сразу. Покосившись на мертвую рыбу, испытала некое омерзение, вдруг поняв, что я убила.
Оборвала ее жизнь.
Умом понимала, что совершила это ради того, чтобы не умереть с голоду, но моя магия воспротивилась этому. Тяжело вздохнув, взялась за весло, и хотела было оттолкнуться от берега, но что-то остановило. Никогда прежде я не видела этого острова, хотя и плавала в этих водах ежедневно.
Вокруг стелился смертоносный туман, но даже он не мог заставить меня просто уплыть.
Осторожно выбравшись из лодки, я подтянула её на берег и привязала к небольшому деревцу, растущему в воде. Несмело шагая вперёд по холодной влажной противно чавкающей земле, медленно приближалась к алтарю. Он давил на меня, вытягивая силы. Но при этом манил.
Что-то хрустнуло под босыми ногами.
Наклонившись, я подняла палочку и тут же поняла, что ошиблась. В руке у меня была маленькая кость.
Ещё несколько шагов вперёд, и я остановилась.
Алтарь был залит ссохшейся кровью. А вокруг него бесчисленное количество маленьких пожелтевших от времени косточек. Чьих? Вроде, как и птиц, только вот у камня из земли торчала уж больно крупная для воронья круглая кость. С глазницами.
Сглотнув, я развернулась и побежала прочь.
Трясущимися руками отвязала лодку и, оттолкав в воду, неуклюже забралась в нее. Так быстро я ещё никогда не работала веслом.
"Мальчиков отвозят за остров" - эта фраза звенела в моей голове, причиняя физическую боль.
"Сыновья послушниц принадлежат Тануку"
Перед глазами темнело.
Мы ведь и вправду считали, что детей отдают в некие поселения последователей бога Смерти. Никто ни разу не заикнулся, что они… что их.
Я подавилась собственным дыханием.
Перед глазами стеной яростно бился огонь, пожирающий моего отца.
Сжав весло, я просто замерла.
"Убью".
"Уничтожу их всех".
Только вот как? Я не знала.
Жалость, её просто не было. Я вспоминала эти маленькие сверточки, с которыми верховная отплывала в лодке. Слышала их жалобный писк и понимала, что хочу смерти.
