— Госпожа, — тихо зажужжала на ухо камеристка. — Графство Вульфов процветает. Это большая удача, что он соблаговолил посетить приём. Вам стоит обдумать его...
— Нет, милочка, — перебила помощницу. — Из ста мужчин я выберу самых достойных.
— Из тридцати, — аккуратно поправила камеристка и вызвала моё удивление. — В зале только тридцать аристократов подходящие вам по статусу. Во втором ряду бароны, в третьем — зажиточные купцы без титулов, а позади них слуги господ. И, госпожа, вы уже прошли двадцать претендентов на вашу руку.
Я резко остановилась и бросила оценивающий взгляд в конец цепочки роскошных мужчин, а следом меня сбил с мыслей чужой возглас:
— Графиня! — вырвался несдержанный рокот, словно подстреленного гуся на охоте. — Я одену вас в дорогие шелка! — заявил полноватый купец из третьего ряда. — Позвольте представиться, Август третий! Наша семья славится изысканным товаром по всему Айлину!
— Графиня! — раздался другой голос из толпы. — Наша семья владеет рудниками!
— Графиня! Наша глиняная посуда подавалась при королевском дворе!
Купцы, словно с цепи сорвались, соревнуясь друг с другом за право стать моим спутником жизни. Некоторые аристократы бросили на них презрительные взгляды и мгновенно выпали из моего списка достойных мужчин.
6. 5 Покушение на моё сердце
Стражники поспешили утихомирить заведённую толпу, а я слегка наклонилась к всезнающей камеристки и тихо спросила, придерживая тяжёлую причёску:
— Они знают, что наше графство в упадке? Или они так падки на девичью красоту?
— Госпожа, купцы желают получить графский титул, — под шум толпы сообщила камеристка. — Обратите ваше внимание на графа из рода Эрл. Недавно ему исполнилось тридцать девять лет. Но он спокойный, сдержанный, а его плантация чая хорошо окупается и пользуется спросом в других провинциях.
— Графиня! — заверещал купец, сопротивляясь стражникам. — Я не уйду, пока вы не согласитесь стать моей женой!
Под громкий шум местного люда я почувствовала что-то странное позади и резко обернулась. В хрусталиках моих глаз отразилось летящее остриё. Я только рот успела открыть от потрясения, а в следующую секунду меня кто-то сбил с ног и повалил на жёсткий пол.
Незнакомец бережно прижал ладонь к моему затылку и не дал удариться головой об холодный камень.
— О-ох! — выбился клубок сдавленного воздуха из моего рта.
Я распахнула глаза и увидела нависающего парня, чуть старше двадцати лет. Он серьезно смотрел в сторону окна, откуда вылетело остриё. Кончики его тёмных волос с красным отливом касались моего лица и приятно щекотали кожу.
На юноше была надета свободная холщовая туника, крестьянского пошива. Его каменные мышцы красиво перекатывались под ней от напряжения, а от тела и волос исходил стойкий запах железа с примесью кедра и пряностей.
Я чуть-чуть потянулась носом к широкому воротнику юноши и шумно втянула смесь запахов.
— Госпожа! — взволновано воскликнула камеристка и толкнула парня, но тот даже не пошатнулся. — Стража! — громко воскликнула она, и на фоне загромыхал шум приближающихся доспехов.
— Благодарю, сударь... — тихо прошептала спасителю, любуясь сосредоточенным лицом с резкими и волевыми чертами.
Незнакомец слез с меня так же легко, как и повалил на пол, и унёс за собой свой чарующий аромат. Он хотел подать руку и помочь встать, но камеристка перехватила помощь.
— Госпожа, вы не ушиблись? — приподняла меня и отряхнула рубиновую юбку дорогого платья. — Его немедленно посадят в темницу!
