Прошло три года с тех пор, как я поселилась в отцовском доме. Сперва было трудно приспособиться к новой реальности, но я прекрасно справилась.
После водных процедур я надела академическую форму: чёрную плиссированную юбку, белую блузку с чёрным галстуком, на груди красовалась эмблема охотников в виде дерева. Одна половина украшена яркими, зелёными листьями, другая – покрыта сухими ветками. Некоторые считали, что эмблема олицетворяет жизнь и смерть. Другие утверждали, что дерево разделяет наши расы на светлых и тёмных эльфов. Я же считаю, что в каждом из нас живёт свет и тьма, и только от нас зависит, какая сторона победит.
Я запрыгнула в лёгкие ботинки со шнурками и вышла из комнаты.
Отец сидел за столом, читая газету. Увидев меня, он заулыбался.
– Как всегда опоздала, – недовольно проворчала мачеха, усердно разрезая ножом отварное мясо курицы. – Твой отец снова не притронулся к еде. Ждал тебя.
Поцеловала отца в лоб виновато, проговорив:
– Прости…
Он снял очки и положил их на стол.
– Ничего страшного. Садись, позавтракай с нами. Тебе надо хорошо питаться.
Я села на своё место и заметила, что на столе стояли мои любимые блюда: омлет, украшенный свежей зеленью, много бекона, творог, посыпанный дроблеными орехами, и стопка горячих блинов, источающих соблазнительный запах ванили. Папа всегда знает, как поднять мне настроение с самого утра.
– Готова к первому дню учёбы? – Сделал глоток крепкого чая отец.
– Да… – ответила сухо.
Когда потянулась за куском хлеба, встретилась взглядом с мачехой, которую звали Джейн. Она обладала магией воды, как и её дочь. Ясные, бронзовые глаза глазели на меня из-под тонких бровей чёрного цвета. Короткие каштановые волосы до плеч обрамляли круглое лицо. Края прямых губ были опущены вниз. Она явно чем-то расстроена.
– Ещё не наигралась в охотника? – Женщина презрительно сморщила свой «утиный» нос.
Отец тяжело вздохнул. В уголках его оливковых глаз появились морщины. В последнее время он неважно выглядел. Раньше у него были густые тёмные волосы, но сейчас в непослушных прядях появилась седина, как и в короткой бороде.
– Не начинай, дорогая. Дай ей спокойно позавтракать.
Это ее, конечно же, не остановило. Она сделала глоток гранатового сока и сердито произнесла:
– Ты так разбалуешь её, Гарольд. Эйлин обручена с принцем, и ей подобает вести себя, как истинной леди. Ты должен понимать, что её репутация влияет не только на неё, но и на всю нашу семью. Где это видано, чтобы девушка бегала по лесу за ночными существами, размахивая мечом? В конце концов, есть куча женских профессий. Вот, например, моя дочь работает помощницей директора академии. Весьма почётная должность. Пусть Эйлин берёт с неё пример.
Мачеха говорила так, словно меня здесь не было…
– Не мечом… а клинком, – поправила я. – И то редко им пользуюсь.
– И тебе ещё хватает наглости мне хамить? Гарольд, ты это слышал? Совсем не думает о нас.
Папа снова вздохнул и вытер салфеткой свои маленькие губы. Спорить с ней так же бессмысленно, как пытаться остановить снежную бурю. И он об этом знал, как никто другой.
– Дорогая, давай не будем делать из мухи слона. Пускай делает то, что хочет, прежде чем утратит свою свободу.
Мысленно танцевала чечётку, но внешне сохраняла каменную физиономию. Он всегда на моей стороне, чтобы ни говорила эта змеюка.
– Ты просто не понимаешь, – снова начала та.
– Я прекрасно понимаю, что ты хочешь лучшего для нашей семьи, – перебил он. – Охота – единственное, что делает мою дочь счастливой, поэтому я не против, чтобы она училась в академии для охотников.
