Крепость я увидела издали. Высокие белые стены, созданные будто бы из чистейшего снега, сверкали на солнце, словно игрушечные.
Неужели именно туда мы едем?
Крастен как будто услышал мои мысли и сказал мне на ухо:
— Возможно, эта крепость станет твоим новым домом. Как она тебе?
Мы на полном скаку влетели на деревянный мост перед воротами, которые были открыты. Так что у меня даже на мгновение захватило дух.
Вблизи все это впечатляло еще больше, чем издали.
— Очень нравится, — выдохнула я, — теперь понятно, почему вас называют повелителем.
— Это дар триединого императора, — сказал Крастен.
Я знала, что крепости обычно хорошо охраняют, но тут никакой усиленной охраны я не увидела. Это больше походило на деревенское поместье, в которое мы с приемной матушкой ездили время от времени, предлагая богатым людям наши деревянные поделки на продажу. Только по размеру оно было. похоже, скорее на небольшой городок.
Повсюду тут кипела жизнь. Народ чистил снег, носил ведра, кто-то пытался усмирить раздраженную лошадь. Слышались крики и гомон обычного деревенского утра. Люди ходили мимо и как будто не замечали великолепных белых стен взмывающих вверх.
Я всегда думала, что такие красивые строения бывают только в городах. Но это… Мы же в какой-то невероятной глуши, посреди леса, и вдруг такие чудеса.
Повелитель остановился возле ворот и спешился, передавая коня в руки массивного низкорослого мужика с длинной черной бородой.
— Повелитель, доброе утро. Ранехонько вы сегодня выехали. А это кто это на коне? Неужто новую девушку подыскали?
— Надеюсь, Гаррет, — добродушно улыбнулся повелитель и потянул меня с лошади, ловко подхватывая на руки, чтобы я не упала.
— Славно, славно, — говорил бородатый, одобрительно разглядывая меня с ног до головы, как какую-нибудь призовую собаку.
От этих взглядов мне стало неуютно, и я отвернулась.
Я старалась не обращать внимания на их разговор, чтобы не услышать еще чего-нибудь пугающего. Вместо этого я подошла к коню и тронула его за морду.
Он потерся об мою руку. Никогда не видела таких милых коней прежде. Этот почему-то меня совсем не боялся и охотно подставлял гриву, чтобы я ее погладила.
— Пойдем, — сказал повелитель обращаясь ко мне, надо согреть тебя и отмыть.
— Простите, но вы же не будете приносить меня в жертву, правда?— спросила я, пытаясь усмирить беспокойство внутри.
Бородатый мужик улыбнулся широкой улыбкой и переглянулся с повелителем.
— Прежде мы тебя накормим и приведем в порядок, — сказал Крастен, а там уж ты сама решишь.
Невзирая на неослабевающую тревогу, при мысли о еде в животе у меня заурчало.
— Признаться, поесть я бы не отказалась, — скромно сказала я, смотря то на мужика с бородой, то на Крастена, — если вы, конечно, опять не шутите.
— Очень красивая, — сказал Гаррет, — очень милая, похоже, вам повезло на этот раз.
— Да, — отвечал Крастен, — только, кажется, она совсем дурочка.
Бородатый развел руками, мол, бывает.
— Я не дурочка! — воскликнула я, — я умею считать и писать, и приемная матушка рассказывала мне об истории нашей империи. Я много знаю, мне говорили, что я способная.
Я предпочла не сообщать ему, что это далеко не все, что я знала.
Об одинадцати первых годах жизни, проведенных совсем не в этом мире, и о знаниях, которые я получила за пройденных несколько классов обычной российской школы, я никогда и никому не говорила, включая моих здешних приемных родителей. Да и память об этом времени все больше стиралась, заполняясь впечатлениями из нового, удивительного и совсем не похожего мира.
