– Профессор Лебедев! Это вы?! – перешёл в человеческую речь отрывистый лай. – Что у вас там происходит? И где, чёрт побери, Сандал?!
Лица археологов невольно вытянулись. Мобильник в руке Лебедева продолжал исходить гневом.
– Но… хх… он уехал несколько дней назад, – стал объяснять растерявшийся профессор. – Послушайте…
– Какого он там делает!!! – хрипел телефон. – Чёрт его дери!!! Позовите его немедленно!!!
– Да послушайте же! – прикрикнул старый учёный и ужаснулся, когда вновь возникшие шумы начали заглушать голос собеседника. – Сандал уехал!
– … так и передайте!!! … ы… давно?!
– Э-э… – Потирая лоб и силясь вспомнить дату отъезда столичного следователя, профессор беспомощно глянул на Вадима.
– На следующий день, – подсказал тот.
– На следующий день! – повторил профессор в мобильник и без перехода затараторил: – Послушайте, нам срочно нужна помощь. В лагере чрезвычайная ситуация. Напали уже на двоих человек. Это какие-то чудовища из пустыни. Эти, как же их…
– Чудовища? – недоумённо булькнул мобильник. – Профессор, ну вы-то…
Вадим подёргал Лебедева за рукав.
– Шакалы, – горячо зашептал он, напоминая. – Скажите, просто шакалы.
На линии опять угрожающе заскрипело.
– Шакалы! – истерично закричал Лебедев, опасаясь, что нестабильная связь вот-вот пропадёт. – Вы слышите?!
Телефон резко замолк. После короткой паузы он взорвался бурным возмущённым лаяньем и под конец сдержанно выдал:
– …учше успокоиться.
– Как я могу успокоиться!! – начал закипать Лебедев. – Вам отправили тело погибшего, и вы видели на что они способны. Пришлите хоть кого-нибудь! Нам нужна охрана, полиция, военные! С оружием!.. Много оружия! Больших собак!..
– Вертолёт! – подсказывал Вадим, тряся профессора за плечо. – Пусть пришлют вертолёт. Людей заберут.
– Да-да, вертолёт!.. – тут же повторил учёный. Помехи на линии усилились, наполняя его сердце отчаяньем. – Вывезти людей!! – взвизгнул он.
– Нет, – выплыло сквозь треск и щелчки.
– А?.. – запнулся Лебедев, надеясь, что ослышался или не так понял.
– Тело пропало, – произнёс чёткий голос с той стороны.
– Какое ещё т… да причём тут тело?!!
– …ищем… …сейчас находитесь в кольце бури. Ожидайте, как разъяснится, и держитссс…
Глаза Лебедева едва не увеличились вдвое.
– Вы тут?! – постучал он по корпусу мобильника. – Слышите?! Слышите?!
– Да, да. Говорите.
– Просьба сообщить о нашем положении в ас… Эй! … Э-э-й! Почему вы молчите?! Не молчите же!!! – Лебедев посмотрел на экран. – Нет-нет-нет-нет… – вцепившись в мобильник двумя руками, он зачем-то его потряс. – Вы меня слышите? Эй!
Телефон молчал. Онемел полностью. Не издавал ни малейшего звука – ни писка, ни шипения. Связь оборвалась. Внезапно наступившая тишина огорошила, а в голове, постепенно растворяясь, звенели слова бестолковой беседы. Профессор с раздражением оттолкнул мобильник.
– Всё, наговорились!
Почувствовав враз навалившуюся усталость, Вадим опустился на соседний стул и отстранённо пробормотал:
– Ещё и тело пропало.
– О-о-о… – уперев локти в стол, Лебедев склонил голову и с отчаяньем обхватил затылок.
Говорить не хотелось вовсе. Настроение распласталось по полу. Так и сидели, безучастно слушая доносившиеся снаружи шумы – одинокий лай псины, бубнящие голоса рабочих, лязг посуды, приглушённый рокот электрогенератора, гудение работающего двигателя.
По стене шатра мазнул яркий свет фар. Гудение двигателя затихло. В вечерней тиши захлопали дверцы и раздался отчётливый шорох приближающихся шагов. Профессор с Вадимом одновременно повернулись к порогу. Полог шатра сдвинулся, и под электрический свет вошли двое крепких мужчин с серьёзными лицами.
