- Что?! – мне показалось, я ослышалась. – Но…
- Мне было уже девяносто шесть лет. Однажды ночью я почувствовала себя плохо. Так плохо, что утром не смогла встать с постели. Как раз в тот день меня навестила Дженни. Я отдала ей кольцо и рассказала все, что ей надо было знать. Ближе к вечеру я умерла.
- Я не понимаю…
- Просто слушай. Я знала, что умираю. Перед глазами все расплывалось, я почти ничего не видела и не слышала. Дышать становилось все тяжелее. У меня не было сил, чтобы сделать вдох. И вот наконец я выдохнула и больше уже не смогла вдохнуть. Когда-то в детстве я чуть не утонула, и это было очень похоже. А потом я открыла глаза. В келье матери аббатисы в Баклэнде. Снова двадцатипятилетней. Умирая, она передала мне свою власть – и кольцо. Ночью я увидела сон, в котором голос, говоривший на неизвестном языке, предложил сделать выбор: короткое счастье с мужчиной или долгая безрадостная жизнь. Я пришла в монастырь, отказавшись от плотской любви, поэтому мой выбор был прост. Хотя потом я не раз пожалела об этом.
***
- Вот еще одно отличие между нашими мирами, - сказала я. – У нас вы вряд ли стали бы аббатисой раньше сорока лет. К чему такой опытной монахине предложение безумного личного счастья? Зато молодой женщине – как раз дополнительный искус. Отказалась – вот тебе длинная безрадостная жизнь настоятельницы монастыря. Не справилась с искушением – свободна. Иди, наслаждайся своим коротким блаженством.
- У нас нет таких ограничений, - пожала плечами сестра Констанс. – Конечно, совсем молодой неопытной девушке не доверили бы такую важную должность, но я пришла в аббатство пятнадцатилетней и через десять лет лучше других сестер знала хозяйство.
- Выходит, вы начали жизнь сначала? То есть с того момента, как получили кольцо?
- Да, Светлана. Только это не совсем жизнь. Как бы тебе объяснить… Каждое мгновение, исчезая, отражается в вечности. Все, что однажды случилось, оставляет свой след. Но это мертвый мир. Он похож на черствый хлеб. В нем нет божьего дыхания. Сначала я подумала, что ваш мир - это отражение нашего. Но нет. Они просто близнецы. Близнецы похожи, но не одинаковы. А может, существуют еще и другие, как знать. И у каждого из них – свое отражение.
- Так и есть, - с горечью ответила я. – Когда Маргарет показывала мне свою жизнь, она вдохнула в это отражение чувства, вложила душу. Хоть для нее все и повторилось, тот мир был живым, настоящим – и для меня тоже. Но когда я попала туда без нее…
- Ты могла делать и говорить только то, что уже делала и говорила она, - кивнула сестра Констанс. – Хотя чувства испытывала при этом свои собственные. – Она глубоко вздохнула. – Через четыре года я снова умру – и снова все начнется сначала. Сколько раз это уже повторялось – не представляю. В Отражении время течет совсем не так, как в настоящем мире.
- Да. Я проводила в нем дни, недели, а в реальности проходило несколько минут. Но все равно мне непонятно…
- Как это произошло? Почему я в Отражении – не такая же мертвая кукла, как Маргарет? Кольцо, Светлана, кольцо… Ардвисура Анахита – Великая мать персов, богиня плодородия. В кольца вложена древняя магия. Если женщина, получившая одно из них, сознательно отказывалась от этого дара: любви, страсти, рождения потомства – ее ждала не просто долгая жизнь без цели, а бесконечно долгая.
- Какой в этом смысл? – спросила я с отчаяньем. – Дать женщине выбор и обречь ее на проклятье, если она выбрала не то, что предполагалось? Это как игра, в которую начинаешь играть, не зная правил, и заведомо проигрываешь.
