Хорошенько отдохнув, путешественники пересекли рощу и вышли к берегу реки. Бирюзового цвета воды неспешно катились вдаль. Противоположный берег, высокий и пологий, сплошь порос мелким кустарником. Река в этом месте казалась неширокой, но переплывать её никто не собирался. Примерно в пяти сотнях шагов виднелся мост, к которому путники и направились.
Здешние жители видимо нечасто пользовались переправой в этом месте. Мост оказался довольно старым и весьма узким, без перил, с весьма неровным настилом из досок. Стоящий на сваях, он горбатился, словно кит, застрявший поперёк реки. Эарендил первым осторожно ступил на него, чувствуя, как с жутким скрипом доски прогибаются под его весом.
– Осторожней, – предупредил он товарищей. – Держитесь на некотором расстоянии друг от друга.
Майя, следовавшая за ним, старательно смотрела в спину полуэльфа, прижав кулачки к груди. Она боялась упасть в воду и утонуть, поскольку не умела плавать. Следом шёл Следопыт, как всегда тащивший самый тяжёлый груз. Он что-то бубнил себе под нос про криворуких строителей, не догадавшихся поставить хотя бы хлипенькие перила. Эльфийка невольно весело фыркнула, слушая его недовольное ворчание.
Вот Эарендил оказался на берегу и развернулся к ней лицом. Майя невольно ускорила шаг и вскоре под её ногами оказалась твёрдая земля. Она с облегчением вздохнула и стала наблюдать, как Следопыт неспешно вышагивает по зыбкому мосту, не переставая вполголоса костерить нерадивых мостостроителей. Но вот и он оказался на берегу, разом обретя своё обычное безмятежное состояние.
За мостом появилась тропинка, наполовину заросшая сорной травой и подорожником. Юркой змейкой она бежала по кочкам, вдоль небольших оврагов, мимо серых, лишённых какой-либо растительности, земляных холмиков. Иногда тропинка терялась, петляла, а потом возникала вновь среди густой травы и мчалась вперёд. Внезапно она пошла немного вверх и вывела путников к небольшой балке.
– Ой, вы только посмотрите! – с восхищением воскликнула Майя, остановившись и показывая на три осинки, росшие на краю склона.
Мужчины замедлили шаг и посмотрели на деревца. Зрелище и впрямь оказалось выдающимся. В лучах закатного солнца тронутые дыханием осени листья осины напоминали золотые монеты. Лёгкий ветерок колыхал их, шепча что-то ласковое. Блики пробегали по кронам, разбрызгивая во все стороны яркие искры.
– Какой восторг, – зачарованно прошептала Майя.
– Согласен, красиво, – мотнул головой Следопыт.
– Теперь я понимаю, откуда появились сказки про деревья с растущими на них золотыми монетами, – улыбнулся Эарендил.
– Что за сказки? – живо поинтересовалась Майя.
– Как-нибудь я тебе расскажу, – пообещал полуэльф. – Когда времени будет достаточно.
– Хорошо, – эльфийка улыбнулась и умоляюще посмотрела на спутников. – Можно я зарисую эти деревья?
– Конечно, – Эарендил улыбнулся в ответ. – Сделаем небольшой привал. Деревня уже близко, вон за тем косогором.
Дождавшись, когда Майя закончит рисовать, путники двинулись дальше. Выйдя из балки и поднявшись на возвышенность, они увидели небольшую деревушку, утопающую в садах. Уютные домики располагались в ложбине, окружённой лесистыми холмами. На северной окраине поселения виднелся пруд, поблёскивающий в лучах солнца. Вдоль берега растянулись гирлянды рыбацких сетей, оставленных на просушку.
– Наконец-то, – удовлетворённо промолвил Эарендил. – Дошли.
