Возражений не последовало. Эарендил осторожно начал подниматься. Из-под сапог посыпалась сухая земля, комья глины, мелкие камешки. К счастью, склон оказался не очень гладким, попадались бугорки, на которые было удобно опираться ногами. Примерно на середине подъём стал круче, полуэльфу пришлось опуститься на четвереньки и продолжить восхождение в такой позе, цепляясь за корни и пучки высохшей травы. Снизу доносилось тяжёлое дыхание эльфийки и подбадривающее бормотание Следопыта. Эарендил стал торопливо перебирать ногами и руками, стремясь как можно быстрее оказаться на вершине. Когда его усилия увенчались успехом, он огляделся и увидел на краю громадный острый камень, похожий на коготь дракона.
– Лишь бы выдержал, – пробормотал Эарендил и для пущей уверенности пару раз пнул по нему со всей мочи.
Камень даже не шелохнулся. Полуэльф уселся на землю и упёрся в него ногами.
– Майя! – крикнул он, наматывая верёвку вокруг запястья. – Хватайся за верёвку и иди! Следопыт тебя подстрахует!
Снизу раздались возбуждённые голоса, затем верёвка натянулась, туго охватив руку Эарендила. Плотно сжав губы, полуэльф терпеливо ожидал, когда Майя поднимется наверх. Наконец эльфийка взобралась на вершину и встала, опёршись ладонями в колени, пытаясь отдышаться. Эарендил поспешил к ней, на ходу разминая затёкшую руку.
– Ты как? – участливо спросил он.
– Нормально, – несколько хрипло ответила Майя, выпрямляясь.
– Отдыхай, – улыбнулся полуэльф и легонько хлопнул её по плечу. – Ты молодец.
– А вот и я! – крикнул Следопыт, вскарабкиваясь на вершину.
Эарендил подал ему руку и помог встать.
– Ух, – выдохнул Следопыт. – Это было славно.
– Ещё бы, – ответил полуэльф.
– Вот только надо было перчатки прихватить, – с досадой посмотрел на ободранную ладонь Следопыт. – Да и другое горное снаряжение не помешало бы.
– Извини, но мы из леса вышли намного левее, чем я планировал, – Эарендил развернул друга лицом направо. – Вон, видишь реку? Мы должны были пройти через ущелье, вдоль неё. А вон мост, за ним деревня. Нам нужно туда попасть. Придётся сделать небольшой крюк.
– Сдаётся мне, до этой деревушки целый день отсюда топать, – прикинул в уме Следопыт.
– И снова извини, но другого выхода нет, – пожал плечами Эарендил.
– Ну, нет, так нет, – согласился Следопыт. – Заночуем и в путь.
– Надеюсь, мы не на этой вершине ночевать будем, – вмешалась в разговор Майя, ёжась от прохладного ветерка.
– Нет, конечно, – весело засмеялся Следопыт. – Сейчас вещи поднимем, потом их спустим, но уже с другой стороны. А потом и сами спустимся.
– Стесняюсь спросить, а как мы будем спускаться? – осведомилась эльфийка. – Уж не кубарем ли?
– Вовсе нет, – губы Следопыта расплылись в широчайшей улыбке. – Мы съедем с горы на гм…, самых удобных и мягких частях нашего тела.
– Ты шутишь?! – возмущённо воскликнула Майя.
– Я же обещал тебе, что с горы путь будет комфортным и быстрым, – невозмутимо ответил Следопыт.
– Да уж, комфорта будет, хоть отбавляй, – недовольно пробурчала эльфийка.
– Когда это ты ей обещал такое? – спросил Эарендил. – Я что-то ничего подобного не припомню.
– Ты в этот момент сидел на вершине и держал верёвку, – объяснил Следопыт. – Кстати, может, поднимем уже наши вещи? Пить хочется.
Пока мужчины возились с поклажей, Майя прошлась по вершине. Она оказалась плоской и довольно широкой. На ветру шуршала пожухлая трава, багряного цвета кустарник качал своими короткими ветками. По земле ползали аспидно-чёрные жуки размером с эльфийский орех, пробегали муравьи, тащившие в жвалах кто травинку, кто дохлую букашку. Величаво и неспешно пролетел паук на серебристой паутинке, прожужжала осенняя муха с янтарным брюшком.
