– Скоро вы совсем иначе запоёте, – слабо усмехнулся Следопыт, отводя взор от восхитительного зрелища. – Идти по такой местности сплошная маета.
– Это да, – глубокомысленно изрёк полуэльф, возвращаясь к реальности.
– Ничего, – беззаботно отозвалась Майя, поправляя лямки дорожной сумки. – Отдохнём и снова в путь.
Следопыт хотел было возразить, но передумал, поглядев на светящееся энтузиазмом лицо эльфийки. Его губы беззвучно шевельнулись, он посмотрел на Эарендила, обречённо махнул рукой и двинулся вперёд.
– Постойте, – внезапно всполошилась эльфийка. – Можно мы задержимся тут ненадолго? Я сделаю пару зарисовок.
– Конечно, – пожал плечами Следопыт. – Нас ведь никто не ограничивает по времени?
С этими словами он вопросительно оглянулся на Эарендила. Полуэльф отрицательно покачал головой и скинул свою ношу наземь. Вынув из сумки флягу, он сделал парочку жадных глотков. Следопыт, издав одобрительный рык, последовал примеру друга. Майя торопливо вынула пергамент и угольки, её рука заскользила над поверхностью листа, вычерчивая тонкие плавные линии.
Вскоре путники вновь двинулись в путь. Идти и в самом деле оказалось нелегко. Впрочем, мужчины, привычные к походам, уверенно шагали по пружинистой траве, огибая холмы и ловко перепрыгивая с кочки на кочку. Местами землю словно вспучило, превратив дорогу в змеистую ленту, заставляя путников сначала карабкаться вверх, а потом бегом спускаться вниз. Майя довольно быстро утомилась, стала спотыкаться, за её ноги цеплялась ползучая трава. Она не жаловалась, стоически перенося трудности. Но было заметно, что эльфийка явно переоценила свои силы. Переглянувшись, Эарендил и Следопыт снизили темп, давая Майе перевести дух. Они всячески пытались облегчить ей путь, помогая при спусках и делая небольшие остановки, чтобы она могла отдышаться и попить.
– Привал, – наконец объявил Эарендил и указал на невысокий холм, преградивший им путь. – Поднимемся на него и там отдохнём.
Майя хотела было возразить, но мужчины, не сговариваясь, подхватили её под руки и буквально вознесли на вершину. Когда они её отпустили, эльфийка мешком рухнула на землю. На холме росли три чёрные сосны, тонкие стволы которых изрядно пригнуло к земле ветром. Майя ползком добралась до одной из них, кое-как сбросила с плеч сумку и прислонилась к чешуйчатому стволу, вкусно пахнущему прошлогодней хвоей и смолой.
– Какая благодать, – прошептала она, прикрывая глаза.
– Можешь поспать, – предложил Следопыт. – Мы тут задержимся, пока ты не восстановишь силы.
– Хорошо, – уже сонным голосом отозвалась Майя, подкладывая под голову руку. – Я недолго.
И через мгновение она шумно засопела. Улыбаясь, мужчины посмотрели друг на друга и завели тихий разговор, стараясь не потревожить сладкий сон эльфийки. Обсудив некоторые нюансы дальнейшего пути, друзья съели по горсти орехов и выпили несколько глотков вина, щедро разбавленного водой. Подставив лица тёплому солнышку и нежному ветерку, они отдыхали, наслаждаясь видом, открывающимся с вершины холма.
Майя действительно проспала недолго. У неё затекла рука, но в целом она почувствовала себя бодрей. Следопыт любезно помог умыться из фляги, после чего Эарендил протянул ей завёрнутый в серебристый лист лембас.
– Съешь, – просто сказал он.
– Но ведь они на крайний случай, – нерешительно произнесла эльфийка.
– Один из них как раз случился, – пожал плечами полуэльф. – И не спорь. Ешь.
