– Милого, – проворчал Следопыт, резко срываясь с места. – Повезло нам, что он так быстро признал себя победителем. Улепётывали бы сейчас через весь лес, пока он не устал. А эти птицы весьма выносливые и приставучие. Заметили, какие у него шпоры здоровенные? Прибавьте шагу, пока ему не вздумалось вернуться.
– А он решил, что одержал победу? – засеменила эльфийка следом за ним.
– А ты видела, как он грудь выпятил? – вопросом на вопрос ответил Следопыт, не оборачиваясь и не сбавляя темпа.
– Вроде бы, – неуверенно произнесла Майя.
– Ну, вот, у некоторых птиц это признак того, что она вышла победителем из схватки. Даже если самой схватки и не было.
– Это как? – удивилась эльфийка.
– Допустим, встретились два самца. И ну пыжиться друг перед дружкой, орать, крылья да хвосты распускать. У которого нервы послабже, тот грудь втягивает, крылья и хвост опускает. Сдаётся, в общем. А победитель ещё долго расхаживает раздутый, как пузырь.
Идущий последним Эарендил неожиданно рассмеялся.
– Ты чего? – нервно оглянулся Следопыт.
– Вспомнил, как однажды в своих краях на лыжах катался, – сквозь смех ответил полуэльф. – Так из леса на меня вот так же глухарь выскочил. Я еле от него удрал.
– А на моего знакомого медведь выскочил, когда он с горы на лыжах спускался, – мрачно сказал Следопыт. – Благо, человек резвее шатуна оказался, а то пришёл бы ему карачун.
– Да, я слышал про тот случай. Повезло ему, что у подножия горы люди были, шатун назад повернул. А мог бы и повернуть. Видно, не слишком ещё озлобленный был.
– А я на лыжах никогда не каталась, – неожиданно с грустью произнесла Майя. – Я даже снег вблизи не видела. Издалека только, на вершинах гор.
– Может, и вблизи когда посмотришь, – утешающе сказал Эарендил.
– Хотелось бы, – мечтательно улыбнулась эльфийка и ускорила шаг.
* * *
Спустя три дня после памятной встречи с фазаном, лес стал редеть, вершины громадных деревьев слегка разомкнулись, и косые лучи солнца упали на тропинку. В золотистых полосках света высветились искорки древесной пыли, роящиеся мелкие мошки, колеблющиеся на ветру серебристые нити паутинок. Кустарники и трава стали существенно выше, в воздухе перестала ощущаться сырость. Чаще стали попадаться прогалины, заросшие дивно пахнущими желтоватыми цветочками.
Ближе к полудню пятого дня деревья внезапно расступились и тропинка вывела путников из леса. Перед их взорами раскинулась холмистая местность, покрытая сплошным изумрудным ковром с редкими рыжеватыми проплешинами. Кое-где багряными пятнами выделялись купы невысоких кустов, а на вершинах отдельных холмов печально гнулись одинокие деревца. С важностью эльфийских вельмож над головами проплывали редкие белоснежные облака. Яркое солнце щедро поливало это великолепие, насыщая воздух красками и ароматами осени.
– Как красиво, – только и смогла восхищённо проговорить эльфийка, потрясённая до глубины души.
– Согласен, красиво, – кивнул Эарендил, любуясь дивным видом.
Его память извлекла картинки из прошлого – звуки волынки и скрипки, танцующие эльфийки, огонь в камине, прохладный эль и уютное кресло. По коже пробежали мурашки, он даже поёжился от нахлынувших внезапно воспоминаний. Мелодия в голове становилась всё громче, увлекая вперёд, к новым приключениям. Сердце разом забухало в груди, разгоняя сильнее кровь по жилам, в висках застучали маленькие молоточки. Перед глазами пронеслись былые походы, схватки, погони. Мышцы напряглись, душа запела в предвкушении новых опасных событий.
