Залившись румянцем стыда, Майя взяла дрожащей рукой протянутый ей хлебец и, чуть не плача, откусила от него маленький кусочек.
– Да не переживай ты так, – ободряюще произнёс Следопыт, протягивая эльфийке кружку с разбавленным вином. – С кем не бывает. Ну, не рассчитала силы, велика важность. Понадобится – ещё привал сделаем. Ты же сама так говорила. В крайнем случае, заночуем у подножия какого-нибудь холма. Верно я говорю, Эарендил?
– Верно, – кивнул полуэльф, кусая травинку. – Только я думаю, Майя прекрасно справится.
– Я не думала, что будет так трудно, – едва слышно проговорила эльфийка. – Простите меня.
– Нам не за что тебя прощать, – Эарендил покачал головой и мимолётная улыбка тронула его губы. – Ты ничего плохого не сделала. Ешь.
Смущённая и слегка воспарявшая духом эльфийка быстренько прикончила лембас. С каждым съеденным кусочком она чувствовала, как усталость и напряжение покидают её, а силы огненным потоком разливаются по телу. Отряхнув руки, Майя расправила плечи и обвела окрестности прояснившимся взором.
– Я готова, – гордо заявила она, чувствуя, как сила распирает её изнутри.
– Вот и отлично, – Следопыт и Эрендил мигом собрали поклажу.
– Вперёд, – скомандовал полуэльф и первым начал спускаться с холма.
Следопыт и Майя последовали за ним. Эарендил задал средний темп, изредка поглядывая на эльфийку. Но та теперь не отставала от мужчин, с удивлением обнаружив, что ранее многого не замечала вокруг. Между холмами шныряли мелкие грызуны, в кустах гнездились забавные пёстрые птички, на огромных валунах росли мхи и лишайники, поражавшие разнообразием форм и расцветок. Она, как и всегда, старательно запоминала увиденное, надеясь в точности перенести эту красоту на свои картины.
День уже клонился к вечеру, когда путникам преградила дорогу весьма протяжённая каменистая гряда с довольно крутыми склонами. Подойдя к ней вплотную, они не нашли в ней ни малейшего намёка на проход.
– Далеко обходить, – оценивающе оглядывая возникшее препятствие, заявил Следопыт.
– Наверх лезть тоже нелегко, – с прищуром глядя на вершины гряды, отозвался Эарендил.
– И что делать? – Следопыт посмотрел на друга.
– Решать тебе, – неожиданно повернулся тот к Майе.
– Мне? – изумилась эльфийка.
– Ага, – без тени улыбки подтвердил Эарендил.
Майя в замешательстве посмотрела на Следопыта. Тот ободряюще подмигнул. Эльфийка посмотрела по сторонам, потом вверх.
– Там конца и края не видно, – нерешительно произнесла она. – Может, придётся дотемна шагать, чтобы обойти.
– Верно, – согласился полуэльф. – А возможно и дольше.
– Тогда полезем наверх, – уже увереннее предложила Майя. – С высоты хоть осмотримся.
– Прекрасное решение, – поддержал Следопыт.
– Согласен, – сказал Эарендил. – Я даже присмотрел место, где можно подняться. Там малость пониже и подъём более пологий.
И он ткнул пальцем вправо от себя. Следопыт посмотрел в указанном направлении, одобрительно цокнул языком и направился туда. Найдя подходящее местечко, он скинул свою поклажу на землю. Эарендил последовал его примеру. Немного покопавшись, он выудил из мешка моток эльфийской верёвки
– Снимай свою сумку, – скомандовал полуэльф Майе.
Эльфийка послушно освободила плечи от лямок и протянула сумку Эарендилу. С помощью Следопыта тот ловко увязал их багаж в некое подобие сетки. Свободный конец верёвки полуэльф привязал к своему поясу.
– Ну, что, вперёд и вверх? – озорно улыбаясь, обратился он к друзьям. – Я первый, Майя за мной, Следопыт замыкающий. Возражения есть?
