– Кофе! – многозначительно произнёс полуэльф, вскинув указательный палец кверху, подкинул пару поленьев в костёр и полез в свою сумку.
Вечерние тени легли на лес, когда вся троица потягивала горячий напиток, щедро сдобренный мёдом и корицей. К теплу от костра добавился медленно разливающийся жар, проникающий в каждый уголок тела.
– Блаженство, – выдохнул Эарендил, посмотрев на лоскуты звёздного неба, видневшиеся среди макушек деревьев. – Как всё-таки замечательно находится среди друзей, в лесу, попивая кофе, сваренный на костре. Мне кажется, лучше этого и быть ничего не может на этом свете.
– Согласен, – кивнул Следопыт.
– И я, – проворковала эльфийка, с теплотой глядя на своих спутников.
Они ещё долго сидели у костра, наслаждаясь покоем ночи, почти не разговаривая, слушая треск дерева в огне и тихую песню листвы, потревоженную прохладным осенним ветерком.
* * *
Просёлочная дорога резко сузилась и нырнула в лесную чащу, змейкой огибая могучие дубовые стволы. Следопыт заметно оживился в сени раскидистых крон и принялся демонстрировать эльфийке свои навыки опытного зверолова.
– Вот тут сохатый прошёл, – показывал он на цепочку следов от огромных копыт, пересекавших тропинку. – Матёрый. Вон как ветки своими рогами переломал. А тут заяц пробегал. Заяц-побегаец, ха-ха. Следом за ним лисица проследовала. Вряд ли она его поймала, уж больно неспешно двигалась. Видно, не голодна была. А на этом дереве мишка когти точил, – Следопыт указал на ствол дуба, испещрённый глубокими бороздами.
– Судя по ширине и глубине следов, медведь немаленький, – заметил Эарендил.
– Ещё бы, – согласился Следопыт. – Вон как высоко отметины оставил. По моим прикидкам, встав на задние лапы, он будет в два человеческих роста.
Майя окинула взглядом высокую сухопарую фигуру Следопыта и округлила глаза. Заметив это, Эарендил успокаивающе произнёс:
– Не пугайся, сейчас медведи готовятся к зимней спячке, ищут место для берлоги. Им не до путников, идущих через лес.
– А вдруг шатун? – с долей иронии спросил Следопыт.
Эарендил сделал страшные глаза и повёл ими в сторону разом побледневшей Майи.
– Впрочем, – спохватился Следопыт, – шатун явление редкое и вряд ли нам попадётся. Да и вообще, дикие звери стараются обходить стороной людей. И эльфов. И гномов. Только очень голодный зверь осмелиться напасть. Или большая стая.
Эарендил только зубами скрипнул от досады. Но Следопыт вновь переключился на следы безобидных барсуков и белок, так что Майя до поры успокоилась. Она и сама неплохо читала лесные знаки, однако ей нравилось слушать болтовню бывалого охотника, уснащавшего свой рассказ забавными подробностями.
Эарендил больше посматривал на деревья. Среди могучих дубов встречались липы, клёны, дикие яблони и груши. Пока Следопыт увлечённо рассказывал Майе о привычках зубров, полуэльф на ходу собрал немного мелких желтоватых яблочек, низко висящих на согнутых под их весом ветвях.
– Кислые, – поморщилась эльфийка, угостившись предложенным ей яблоком.
– Зато полезные, – заявил Следопыт, закидывая яблочко целиком в рот. – И сочные. Мы их на привале с мёдом сварим, тогда не будут такими кислыми.
– Жаль, груш не видно, – вздохнул Эарендил. – Вот они сладкие и тоже очень полезные.
– Найдём ещё, – беспечно махнул Следопыт.
– Тогда оторви свой взор от земли и пошарь им по деревьям, – с лёгкой досадой сказал полуэльф. – Глядишь, чего полезного заметишь.
