– Здоров! Мы пришли!
Тот приветливо ответил:
– Добрый день!
Он поискал кого-то глазами и сказал:
– Ждём ещё двоих и начинаем.
Коротышка, недовольно хмыкнув, поинтересовался:
– Сколько ждать-то?
– Не более пяти минут.
Гид взглянул на нас и произнес:
– Я не представился. Меня зовут Велий.
Я тоже назвался, а затем «сладкая парочка» сообщила свои имена – Наталья и Анатолий. Гид снова огляделся по сторонам и со вздохом сказал:
– Вероятно, они не подойдут. Ладно, начнём без них.
Повернувшись лицом к развалинам, он начал говорить:
– То, на что вы сейчас смотрите, является крошечным фрагментом огромного дворцового квартала, который был полон зданий, павильонов, площадей, фонтанов, лестниц и переходов. Большой императорский дворец простирался от храма Святой Софии и Ипподрома на севере до церкви Святых Сергия и Вакха на юго-западе, летней резиденции – дворца Буколеон – на юге. Обратите внимание, что образцов гражданских зданий до сего дня не сохранилось, остались лишь церкви. При этом дворец все равно оставался неотъемлемой частью города. Сегодня большая часть руин дворца остаётся засыпанной, погребенной под современными зданиями. Однако город все же старается выглянуть наружу из-под турецкой застройки.
Велий вытянул вперёд руку:
– Вы видите вон там внизу улицу шириной в четыре метра. Это Меса – главная артерия Константинополя, начинавшаяся на юго-западе и идущая через весь город. Последние метры улицы шли как раз здесь, вдоль стен дворца. На Месе находились многочисленные торговые лавки и…
Очкастый перебил:
– А эти арки, как я понимаю, останки императорского дворца?
Гид обернулся к нему:
– Да, я сейчас расскажу об этом.
Наталья разочарованно заметила:
– Какие то камни…
Гид промолчал, а тучная дама вдруг что-то зашептала спутнику. Анатолий выслушал ее с усмешкой, а затем, помявшись, заявил:
– Слушайте, как вас там зовут… Велий… Пока экскурсия еще толком не началась, мы пойдём. Мы поняли, что нас это не очень интересует.
Парочка развернулась и пошла мимо Айя-Софии в сторону площади Султанахмет. Мы проводили их глазами, и я обратился к гиду:
– Что, теперь экскурсии не будет?
Велий улыбнулся:
– Почему? Вы же здесь! Более того, у вас есть персональный гид. и уверяю, что лучшего гида по Константинополю вам не найти.
Он ободряюще воскликнул;
– Я покажу вам настоящий Город.
Я спросил:
– Велий, я правильно помню, что наибольшего расцвета дворец достиг в IX и X веках?
Экскурсовод ответил:
– Скорее в IX-ом. В десятом столетии дворец уже начал приходить в упадок.
Он прищурился и с улыбкой предложил:
– А хотите, я расскажу вам одну историю того времени?
Я согласно кивнул, и он сказал:
– Тогда пошли! Здесь недалеко, минуты три.
Он взял у, вероятно, знакомого ему турка, продававшего неподалеку воду, две небольших бутылки, и протянул одну мне. Мы зашагали по узкой улице и, пока шли, между нами произошел диалог:
– Впервые в Константинополе?
– Нет.
– Нравится Город?
– Вы знаете, у меня, как ни странно, ощущение, что я здесь как дома.
– Это не странно.
– Вы так считаете? Так было в первый раз, и сейчас тоже. Мне, например, это кажется странным.
Он не ответил. Миновав отель Four Seasons, через три минуты мы оказались в большом ресторане. Велий провёл меня через него на задний двор и остановился перед ступенями, ведущими в яму наподобие погреба. В глубине виднелась освещенная лампочками сводчатая византийская арка. Я спросил у своего спутника:
