– Я… просто очень боялась, – тихо призналась она, смотря в языки пламени. – Думала, если ничего не сделаю, все погибнут.
– Порой страх ведёт к открытиям, – философски заметил мужчина. – Завтра мы прибудем ко двору. Я буду говорить с фараоном, объяснять, что твоя сила – это дар, а не проклятие. Надеюсь, он послушает меня. Но и тебе придётся показать спокойствие и уважение.
– Я понимаю, постараюсь, – ответила она. – А что, если фараон не поверит, что Сет действительно опасен?
Хапусенеб вздохнул:
– Придётся доказывать. Но думаю, посланник Ухаи уже передал первые вести. Если повезёт, кто-нибудь из жрецов Ра или Исиды поддержит нас. Не будем загадывать. Главное, что мы почти дошли.
Пожелав Селесте спокойной ночи, верховный жрец отошёл, а она ещё немного посидела у костра. Огонь плясал перед глазами, напоминая ей о рыжем вихре песка, который порой окружал Сета. Тень страха по-прежнему пряталась где-то глубоко, ведь бог хаоса мог напасть снова – в любой момент. Но, по крайней мере, сегодня она сделала шаг к самозащите. И это придаёт сил.
«Завтра… завтрашний день может стать судьбоносным, – подумала девушка, глядя на угасающий костёр. – Я готова. Пусть будет так».
На заре им предстояло войти в величественную столицу, навстречу дворцовым интригам, могущественным жрецам и, возможно, новой встрече с богом пустыни. Селеста вдохнула тёплый ночной воздух, стараясь унять волнение.
Селеста проснулась ещё до зари от лихорадочного ощущения неизвестности. Ветер колыхал тонкую занавеску на входе в сарай, где ночевал отряд, утренние сумерки наполняли воздух прохладой. Вчера все, включая саму Селесту, были измотаны долгим переходом и нападением пустынных тварей. Теперь же, когда отдых хоть немного восстановил силы, девушка ощутила не только тревогу, но и какой-то тихий азарт: «Сегодня мы войдём в столицу, где решится моя дальнейшая судьба…»
Она прикоснулась к амулету у себя на шее. Тот висел холодный и безмолвный, но всё равно казалось, будто в нём теплится отголосок мощи Анубиса. Как бы ни пугали её предстоящие встречи с фараоном и другими жрецами, Селеста ощущала внутреннюю поддержку. Ибо после победы над «скарабеями хаоса» она поняла, что способна на большее, чем сама думала.
Надо всем витал риск появления Сета. Но здесь, в окрестностях крупных городов, где влияние других богов сильнее, ему, возможно, придётся действовать осторожнее. Разве что он отважится на открытый штурм столицы – а это уже выглядело бы настоящей войной.
«Война богов… Спаси нас Анубис…» – подумала девушка с беспокойством.
Через несколько минут начали просыпаться и остальные. Хапусенеб поднялся первым, тихо прочитал несколько молитв за новых союзников и добрый исход пути. Неджем проверил, в порядке ли вещи и снаряжение ослов. Стражник, попыхивая трубкой, помогал подсчитывать припасы. Жрецы, помимо общего снаряжения, трепетно следили за свитками и ритуальными предметами, упакованными в специальные мешки.
Когда сумерки начали отступать, и на востоке занялся сероватый рассвет, процессия двинулась дальше – по узким, но уже более оживлённым дорогам, что тянулись к столице. Вскоре вдали показались широкие поля, орошаемые из канала: изумрудные побеги зерна и ячменя, густые ряды тростника и пальмовые рощи. Зелень, жёлтое солнце, мирные образы земледельцев – всё это резко контрастировало с безмолвными песками, которые они преодолевали совсем недавно.
