Машина, прокатившись еще немного вперед, встала. Через правую дверцу из нее выскочил небольшой черноголовый мужчина и в возбуждении ждал медленно шагавшего Зубова. Но вдруг его сердито сведенные брови расправились. Недоумение, удивление, приветливая улыбка чередой скользнули по смуглому лицу.
– Вано?!.. Ты ли, мой дорогой?!..
Зубов узнал своего школьного приятеля Ирбека Асланова и тоже улыбнулся. Улыбка получилась кислой, вымученной.
После школы приятели не встречались. Зубов поступил в местный технический вуз, а Ирбек уехал учиться в Москву и, по доходившим до Зубова слухам, закончил в МГУ факультет журналистики и дослужился до собственного корреспондента одной из центральных газет.
Ирбек внимательно всматривался в лицо Зубова. «Давай-ка, садись в машину!» – скомандовал он. И подождав, пока тот послушно пролез в заднюю дверцу, сел сам и, обернувшись назад, серьезно спросил: «Что случилось?.. Рассказывай!»
И Зубов раскис, в подробностях выложил всю свою горечь.
Ирбек слушал внимательно и задумчиво покачивал головой.
– Ты у кого работаешь? – спросил он, когда Зубов выговорился.
– В «Авангарде». В Производственно-техническом центре.
– У Сергея, что ли?.. Шандалова?..
– Там…
– Давай-ка назад! – взглянув на часы, бросил Асланов шоферу.
Минут через пять они остановились в центре большого, на весь квартал, пятиэтажного здания, подъезды которого украшали строгие вывески.
– Ты посиди пока здесь, – сказал Ирбек Зубову. – Потом мы подбросим тебя… Да, кстати, а жена твоя где?.. Работает, я имею в виду?..
– На судоремонтном. Инженером по информации.
– Она на твоей фамилии?
– Да, на моей.
Асланов захлопнул дверцу машины и вошел в здание. Зубов опустил на грудь подбородок и полузакрыл глаза. На вопрос шофера, потянувшегося к приемнику: «Не помешает?», он не ответил.
Рабочий день заканчивался. Улица стала оживленнее. Двери здания, куда ушел Асланов, беспрерывно были в движении. Многих, выходящих из них, ожидали машины. Потом оживление стихло.
Асланов появился после семи.
– Ну-с, – сказал он и подмигнул Зубову. – Теперь – полный порядок! Не унывай! Обо всем, считай, что договорились!.. Жене дадут курсовку, отправишь ее с сыном лечиться. В Сочи согласен?..
– Ты это серьезно?!..
– Серьезно. Очень даже серьезно… Поехали. – Асланов хлопнул шофера по плечу.
– Ты кто же теперь?.. Волшебник?.. Сказочный принц?..
Ошеломленный этим известием Зубов, не знал, как ему реагировать. Он все еще воспринимал Ирбека, как в детстве, – приятелем. Но детство их давно уже кончилось.
– Почему обязательно принц? – засмеялся Асланов. – Помогать же надо друг другу, если возможности есть…
– Ну, знаешь!.. – Зубов никак не мог поверить в реальность. – Мне-то теперь как?.. Что надо делать?..
– А ничего, – немного по-барски ответил Ирбек. – Если надо, что будет – скажут… Куда тебя?..
– Да доберусь я. Спасибо…
– Ладно, ладно. Сиди. Говори, куда ехать…
– Вторая Литейная.
– Это где же такая?.. Ты, кажется, жил у базара?
– Да. Снесли там. Теперь – в благоустроенной, вот. Это недалеко от судоремонтного…
Машина долго петляла по ухабистым улочкам среди ветхих, кое-где по окна вросших в землю деревянных строений, и встала наконец у подъезда крупнопанельного дома, который выглядел здесь великаном. Справа, по фронту, расчищалась площадка для второго такого же великана.
– Зайдем? – предложил Зубов, стесняясь заранее убогости своего жилища.
