Фрай, краем глаза ещё раз замечая билборд – теперь с рекламой сначала местного производителя колбасных изделий «Красный бык», а затем питьевой воды «Деметра» – быстрым шагом направляется к выходу, где под ярким светом ждут такси.
Рыжеволосый парень, внешне совсем не выдавая озабоченности, оглядывается по сторонам. Натягивает капюшон на голову, скрывая свои черты лица. Он стоит у полупустой стоянки такси. Слегка согнувшись, принимает неестественную позу, словно пытается слиться с окружающей средой. В его свободной руке лишь небольшой свёрток, как будто он утаивает в нём что-то важное.
Зелёный с чёрным хэтчбек на электромагнитной платформе с яркой надписью «ТАКСИ» подлетает к странному человеку, словно чувствует его тревогу. Задняя дверца открывается с лёгким щелчком, и парень стремительно скрывается за тонированными окнами, как тень в ночи.
– Следуй за той машиной, – коротко и уверенно указывает он водителю, его голос хриплый, будто он долго молчал.
Таксист, сначала быстро вводит данные в навигационную систему АДСР и, получив подтверждение на выезд, начинает движение. В воздухе остается легкий запах электроники и гари от быстро проезжающих машин. Умиротворяющая музыка из динамиков не может скрыть напряжение, которое витает вокруг. Парень пронзительно смотрит в окно, его отражение в стекле размыто, как будто он сам становится частью этого мирного, но угрюмого мегаполиса.
Каскад неоновых огней мчится мимо, создавая иллюзию скорости и хаоса, которые всегда сопутствуют жизни на подобной станции. Он задумывается о том, что скрыто за яркими вывесками и шумом – о жизнях, о которых никто не знает, и о людях, таких как он, идущих по краю.
– Ты не запросил мои полномочия.
– Что простите? – Парень, назвавшийся Тедом, удивлённо смотрит на Виктора, словно тот произнёс нечто абсурдное.
– Я просто заметил, что ты не спрашиваешь удостоверение, и задаюсь вопросом: как ты можешь быть уверен в том, что я тот, за кого себя выдаю? – уже более чётко произносит Виктор, пытаясь развеять напряжение.
– Мне, собственно, не совсем есть до этого дело, – старается сохранить спокойствие Тед, продумывая каждое слово. – Меня отправили проверить приземлившуюся капсулу, совсем без надежды, что там будет кто-либо живой… А там вы. Ну назвались вы консулом, ну, допустим, зовут вас Виктор… Комендант разберётся на месте. То есть… я думаю, вам нет смысла обманывать…
– Да, ты, наверное, прав.
Виктор осматривает кабину автомобиля. Это старая модель, такие отправляли в колонии ещё до того, как он стал консулом. Состояние её совсем не внушает доверия: местами ржавчина изъела кузов, обшивка кресел исхудала и, кажется, вот-вот разойдётся по швам.
– Зато она ещё на ходу, – с иронией произносит Тед, будто улавливая мысли Виктора. Консул усмехается про себя: «Какой внимательный малый».
Парень вновь осматривает панель управления, как будто видит этот пикап впервые. Нажимая на кнопку зажигания, резким толчком направляет автомобиль на дорогу.
– А эти растения, они и должны быть здесь? – вдруг срывается вопрос с губ Виктора. Он рассматривает изогнутые листья растений, собирающиеся в кочаны. Тед удивлённо смотрит на него.
– Думаю, да…, – неуверенно отвечает парень. – Да. Сейчас лето, самая пора для выращивания растений.
– То есть они были здесь всегда? – продолжает Виктор, пытаясь понять свои собственные мысли.
