– И тогда главное препятствие на пути к титулу графа в большей степени исчезнет…
– Да. Но, конечно, всё это в том случае, если ты меня победишь. Тебе ведь есть что терять, в отличие от меня. Если я выиграю, ты продуешь тому, кто даже основ боя на мечах не изучил и не знает, как правильно управлять маной. Независимо от того, насколько яро отец тебя поддерживает, среди жителей графства обязательно найдутся недовольные в случае, если он признает наследником слабейшего из двух братьев. Потому что, даже несмотря на дворянский титул, мы прежде всего военные.
Грейг усмехнулся:
– Как я могу тебе проиграть?
– А ты настолько в себе уверен?
– Знаешь, я все ещё задаюсь вопросом, не сошёл ли ты с ума.
– Разве для тебя же не лучше, если я сойду с ума? Сумасшедшего никто наследником не сделает.
– И то верно. Хорошо, я прямо сейчас пойду поговорю с отцом.
– Обожди минутку, – окликнул Зик уже развернувшегося Грейга.
– Если ты так уверен в себе, может, дашь мне фору?
– Что ты задумал? – Грейг подозрительно сощурился.
– Не будь таким мнительным. Я просто хочу выбрать дату, когда состоится поединок.
Грейг на мгновение задумался над просьбой Зика, а затем медленно кивнул. Независимо от того, какие уловки были у того в рукавах, подобная просьба по мнению Грейга не повлияла бы на его шансы на победу.
– По рукам. Но у меня тогда тоже есть условие. Я хочу провести поединок не позднее чем через полгода.
– Договорились.
– Не забывай – полгода. И ты не сможешь оправдываться тем, что ты не успел восстановиться после дуэли с Байнером или что-то в этом роде.
– Не волнуйся, – ответил Зик, – у меня тоже нет желания затягивать дело.
Довольный исходом разговора Грейг развернулся и ушёл. Наблюдая за отдалением младшего брата, Зик ещё крепче сжал меч.
«Этот сопляк смотрит на меня свысока. Я обязательно оставлю ему большой подарок прямо перед уходом».
Вж-ж-ж!
Меч Зика резко рассёк воздух там, где ещё пару минут назад стоял Грейг.
Прошло несколько дней, и настал день дуэли Зика с сэром Байнером.
В день дуэли в замке царила странная атмосфера. Многие предвкушали схватку между непутёвым сыном графа и гениальным рыцарем. Ещё более захватывающим происходящее делало то, что, хоть это и не объявили официально, всем уже было известно: за этой дуэлью последует другая – между двумя потенциальными наследниками.
И во всём замке не было ни одного человека, который желал бы Зику победы – вот настолько изолирован он был.
«А они неплохо всё устроили…»
Круглая арена выглядела не особо изысканно, но зато она была достаточно просторной.
Будучи семьёй военных, Стилуоллы время от времени организовывали турниры. Именно для этого и предназначалась арена, а теперь она стала и местом проведения дуэли, где предстояло сразиться Зику и Байнеру.
«Подумать только, они подготовили целую арену для одного-единственного боя…»
Даже учитывая то, что Зик являлся старшим сыном графа, масштаб события был слишком велик.
«Они, наверное, таким образом хотят как можно сильнее запятнать мою репутацию. С таким размахом новость об исходе дуэли распространится в мгновение ока».
Их замысел казался до безобразия очевидным, но Зику было всё равно. Он ничего другого и не ожидал. Более того…
«Именно этого я и добивался».
Зик огляделся по сторонам. На зрительских трибунах было на удивление много народу. Стража, работники канцелярии, слуги: все, у кого нашлось свободное время, пришли понаблюдать за поединком.
