«Вот это я понимаю – размах…» – снова восхитился Зик.
Говоривший мужчина не был каким-нибудь рядовым солдатом. В войске графа его прозвали Стальной Крепостью Королевства: этот человек всегда в авангарде, он самый сильный, самый опытный, самый отважный; лучший рыцарь в армии Стальной Стены – Михен Тайнер.
Он уже достиг преклонного возраста: в волосах и бороде Тайнера поблёскивали седые пряди, и всё же своей отличной физической формой он, казалось, бросал вызов времени.
«Наш ведущий – сам капитан Тайнер. Какая же всё-таки здоровская дуэль получится», – не без сарказма подумал Зик. На самом деле от этого факта он не испытал ни капли воодушевления.
– Это дуэль между Зиком Стилуоллом, старшим сыном графа Стилуолла, и Холтоном Байнером, рыцарем ордена Стального копья. Поединок будет продолжаться до тех пор, пока один из бойцов не потеряет сознание или не признает поражение! Убийство оппонента запрещено!
Зрители зашумели. Не то чтобы они были удивлены правилом «не убивать». Пусть даже граф Стилуолл и хотел изгнать Зика из замка, он ни за что не одобрил бы убийство собственного сына. Что удивило аудиторию, так это первое условие.
– Поединок будет продолжаться до тех пор, пока один из них не потеряет сознание или не признает поражение? Получается, секундант не станет вмешиваться, даже если бой примет кровавый оборот?
– Это означает, что дуэль не остановят, даже если один из них будет смертельно ранен, но в сознании. Это вообще нормально?..
Очевидно, хуже по раскладу мог быть только поединок насмерть.
Байнер думал точно так же.
– Тебя устраивают эти условия? – рыцарь обратился к юноше напротив.
– А что, ты испугался?
– Цена твоего безрассудства будет высока.
В ответ на это Зик лишь усмехнулся.
– Это не будет иметь значения, если я просто тресну тебя по затылку, как в прошлый раз.
В отличие от волнующейся толпы и нервного Байнера, Зик казался таким же спокойным, как и всегда.
Он напомнил рыцарю о его унизительном поражении, снова подняв уже успевшие подзабыться стыд и обиду.
– Прекрасно! – злобно воскликнул мужчина, слегка ударив ногой по пыльной земле.
И всё же, несмотря на раздражение, он решил, что не будет пытаться убить Зика. Вместо этого он задаст молодому аристократу особенно сильную трёпку.
– Хоть они и подняли свои мечи из-за разногласий, я молюсь, чтобы их намерения были чисты! И пусть же победитель докажет свою правоту мечом!
– Да уж, намерения чище некуда. Рыцарь пытается скрыть свою ложь и желание отомстить под маской благородности.
Байнер стиснул зубы, втайне задетый подколкой Зика.
– Обнажите мечи!
Лязг!
Зик и Байнер одновременно потянулись к ножнам. До этого взволнованно перешёптывающаяся толпа погрузилась в тишину, и тяжёлое напряжение окутало арену непроницаемым пологом.
– Начинайте!
Мечи задвигались в унисон.
Лязг!
Пронзительный звук сталкивающихся лезвий эхом разнёсся по полю. Мечи отскочили друг от друга, а затем Зик с Байнером медленно их опустили. Между ними ненадолго появилась дистанция.
Байнер приблизился первым. У него не было намерения затягивать этот поединок: он хотел закончить его как можно быстрее, чтобы победа была ошеломляющей. Таким образом рыцарь намеревался компенсировать унизительное поражение.
«Сейчас уже не имеет значения, травмируется ли он! Я не могу думать о том, как умерить свою силу!»
Перед дуэлью Байнер на всякий случай выпил зелье, и теперь его мышцы подёргивались от напряжения, приносимого растёкшейся по телу маны.
