– Ну вот видишь, я и пригодился. Конечно, руки и ноги у тебя по-прежнему скованы, но зато встать можешь в полный рост. Раны заживут быстрее.
– Скованы? – пещеру сотряс демонический хохот. – Да в таких оковах я могу завоевать полмира и не слишком устать. Поднимайся, человек, я хочу пожать тебе руку. Азраил давно не был так счастлив, как сегодня!
– Азраил? Я уже слышал это имя. Кажется, в нашей мифологии так звали одного из ангелов.
– Ангелов? Ну уж нет. Неверная и даже обидная догадка.
– Тогда кто ты?
– А вон, послушай. Они говорят правду. Они-то знают!
Чудовище (а сейчас он был полноценным, предвкушающим, выдыхающим пар из ноздрей чудовищем) повернулось к краю ямы, где метались факелы.
– Эй, вы, там! – проревел он. – Вы готовы? Поиграем?
Наверху ахнули, взвизгнули. С криками: «Дьявол! Дьявол освободился!» люди побежали к выходу, сшибая и давя друг друга. Кто-то вопил, кто-то упал головой о камни, кто-то в толчее не удержался и полетел с края вниз. Алька ужаснулся.
– Дьявол? Нет!
Пленник задрал морду и огласил яму новым взрывом хохота.
– Азраил, подожди! Ты же шутил, когда сказал, что сожрешь деревню? Скажи, что пошутил! Нет, не надо, я прошу тебя!
Но тот уже бежал за своими тюремщиками, и смех его леденил кровь, не предвещая ничего хорошего.
* * *
Она живёт там, за камнем.
Азраил старался ступать тихо, хотя оба они понимали, что в случае с ночным хищником это бесполезно. Крыса, если она у себя в норе, давно знала о приближении охотников.
– Ты уверен, что нам надо туда лезть? – у Альки не было ни уверенности, ни желания.
– Иначе никак, – заверил Азраил. – В ней часть моей силы. Она одна из четырёх.
– Из каких ещё четырёх?
– Из четырёх животных, между которыми делится сила, чтобы поработить дьявола. Меня, в данном случае.
– Как можно крысе отдать твою силу? Это же бред?
– Я уже говорил, местные очень хорошо подготовились к моему появлению, – объяснил Азраил. – Не только цепи заговорили, но и животных. Затем в течение месяца кормили крысу моей печенью, пока сила не перешла от меня в зверя.
Алька посчитал в уме.
– Не получается. Это не может быть та самая крыса.
– Почему?
– По продолжительности жизни. Крысы живут максимум три года. Если она уже была взрослой… Короче, ни одна не протянет столько, сколько ты здесь просидел.
– Эта протянет. Она и сто протянет. Пока она связана со мной, будет жить. Только я могу ее убить, и только убив её, я смогу вернуть силу, которую она забрала.
Алька сделал ещё два шага и снова остановился. Нора была огромна, достаточно широка для человека и недостаточно – для дьявола. Она не вызывала желания заглянуть внутрь.
– Если там не одна крыса, а целый выводок? Они плодятся по пять раз в год, как мы найдём нужную?
– О, на этот счёт не переживай. Ты её сразу узнаешь. Получив мою силу, крыса немного изменилась. Её нынешние размеры не позволяют, как бы это сказать, естественным путём размножаться. Так что за выводок можешь не переживать.
Алька медленно отступал от норы, пока не упёрся спиной в ногу дьявола.
– Скажи мне, только честно, Азраил. Насколько сильно изменились её размеры?
– Ну… Ты когда-нибудь видел лесного кабана?
Алька икнул. А ведь он только что всерьёз собирался отправиться в крысиное логово! Один и в полной темноте!
– Заметь, я не заставляю туда силком идти, ты сам вызвался. Да не трясись так, чего испугался? – недоумевал Азраил. – Я же не прошу с ней драться. Всё, что нужно, это выманить крысу сюда, ко мне.
