– Именно эта тухлятина и спасла нас. Теперь, змейки на нас уже не набросятся. Возможно, и другие местные хищники тоже побоятся на нас напасть. Влага с дурным запахом, которая стекает с этих листьев, хорошая защита от хищников, по крайней мере, от летучих змеек. Видно они не любят питаться падалью.
– Теперь мы должны ходить в пропахшей тухлятиной одежде? Да пропади пропадом такая защита!
– Как вижу, у тебя прошла нога, если ты стал ругаться.
– Да уж, после атаки крылатых тварей про ногу я почти забыл, – признался Перегудов.
Алексей поёжился. Сверху стали падать крупные холодные капли.
– Зябко, – проговорил Белобородов, стуча зубами.
– Ещё бы! Сейчас в очередной раз промокнем до нитки.
– Нам холодно не только из-за того, что мы промокли. Ещё и воздух стал заметно прохладнее.
– Дождь тут странный – редкий и капли крупные падают. Похоже, что это конденсат стекает со свода, – предположил Перегудов.
– Нашу одежду такая редкая капель не отмоет. Это хорошо. Целее будем! – обрадовался Алексей.
Друзья пошли по лесу наугад. Постепенно туман стал рассеиваться. Путники вышли из леса на открытое место, и перед ними открылась величественная картина. Со свода пещеры срывалась бурные потоки воды, обрушивавшиеся в круглое озерцо, из которого вытекала речка. Небольшое озеро окружал смешанный лес, состоящий из синелистных берёзок, сосен, елей, пальм, лиан и осин. Мириады мельчайших брызг висели в воздухе и создавали туманное облачко над озерцом. Время от времени на поверхности озерца возникал водоворот, постоянно менявший своё местоположение.
– Сколько воды! – воскликнул Белобородов.
– Причём солёной воды, – добавил Перегудов, слизывая языком с губ брызги, долетавшие от водопада.
– Куда теперь идти? – задумался Алексей.
– Давай походим по этой пещере. Она не может быть бескрайней. Рано или поздно мы выйдем на прежнее место, и там, надеюсь, встретим наших товарищей.
Они снова углубились в лес. Без ориентиров их продвижение по поросшей лесом огромной пещере превратилось в бесцельное блуждание.
– Возможно, мы ходим по кругу? Тут нет солнца, нет муравейников, по которым можно определить стороны света. Мы никак не сможем определить наше местоположение, – отчаялся Алексей.
– Может, залезешь на дерево? Сверху можно увидеть, насколько далеко простирается этот лес. Туман сейчас рассеивается и кое-что можно будет разглядеть.
– Петрович, ты это предлагаешь сделать мне?
– Конечно. Не мне же взбираться на дерево! Ведь я тебя постарше буду. К тому же у меня снова заболела нога.
– Что ж, придётся ещё больше испачкать одежду в светящейся слизи. Тут нет ни одного дерева с не вымазанной плесенью корой, – посетовал Алексей.
Поплевав на ладони, он подошёл к кряжистому дубу с резными тёмно-синими листьями и стал на него взбираться. Достигнув верхнего яруса кроны, Алексей осмотрелся. Несмотря на то, что вершины некоторых деревьев достигали свода пещеры и закрывали обзор, Алексей смог увидеть срывающийся со свода водопад, за которым серебрилась покрытая светящейся плесенью дальняя стена пещеры, на одном участке которой выделялось большое тёмное пятно.
Белобородов спустился и недовольно осмотрел свою одежду, сплошь покрытую влажной светящейся слизью, и проворчал:
– Ну, вот! Теперь моя одежда пропитана не только вонючей жидкостью, но ещё стала липкой и светится. Взбираться по дереву было нелегко – эта плесень довольно скользкая.
