– Что это за оранжевый мальчик-с-пальчик прячется в водных растениях? – изумился Алексей.
– Какой ещё мальчик? У тебя, наверно, начались галлюцинации! – сказал Перегудов, который стоял чуть в стороне и заворожённо наблюдал за стайками ярко окрашенных рыбок
– Он был тут.
– Двух маленьких красных рыбок возле куста бурых растений я вижу, а никакого мальчика нет. Успокойся и отойди подальше, – посоветовал Перегудов, – а то ещё подплывёт акула и ухватит тебя за руку.
– Наверно, это был морской водяной.
– Не мели чушь! Мерещится тебе всё. Просто там бегает краб или морской рак. Ну, немного на человека тот рак смахивает. Ну и что из того? Например, есть такие жуки, которые похожи на ос. А люди? Посмотришь на некоторых – как есть, животные! Один на медведя похож, а другой и на гориллу смахивает. У нас в части майор служил, так у того…
– Ладно, – Алексей не дал договорить Перегудову. – Пусть это будет морской рак. Лучше объясни, что представляет собой преграда, отделяющая пещеру от моря?
– Откуда мне знать? – пожал плечами Перегудов.
До куста бурых растений с красивыми резными листьями, казалось, можно было достать рукой. Алексей приблизился к прозрачной преграде и надавил на неё ладонями. Его руки лишь немного продавили оказавшуюся упругой преграду.
– Возможно, воду сдерживает неизвестное силовое поле, – предположил Белобородов.
– Если вода хлынет сюда, то она затопит эту огромную пещеру, – сказал Перегудов.
– Вряд ли это случится в ближайшее время. Эта полость под океанским дном существует уже давно. За это время здесь успели вырасти деревья, завелись и размножились необычные животные.
Из тёмной толщи воды выплыла небольшая акула. Она несколько раз проплыла вдоль невидимой стены, недовольно взмахнула хвостом и скрылась в глубинах океана.
Вскоре послышался шелест, и стайка крылатых змеек пронеслась рядом с людьми. Не успев свернуть, некоторые из них ударились о прозрачную преграду. Большинство крылатых змеек свалились на землю, и снова поднявшись в воздух, улетели назад, в лес. Однако одной змейке удалось проникнуть в толщу воды. Она пробила невидимую прочную преграду и, попав в чуждую ей среду, закружилась в воде. Из бурых кустов выплыла гибкая чёрная мурена и, ухватив пастью змейку, снова скрылась в зарослях.
– Одна крылатая змейка, на свою беду, пробила незримую преграду, – проговорил Алексей.
– Так будет с каждым, кто так сделает! – растерянно произнёс Перегудов, наблюдая за вновь появившейся из морских глубин акулой.
Белобородов посмотрел на многочисленные высохшие скелеты рыб разного размера, рассыпанные на камнях, и сказал:
– Гляди, Петрович! Самые ловкие, сильные, быстрые и бесстрашные рыбки тоже иногда пробивают прозрачную стену и находят смерть на камнях возле этого странного океанариума.
– Порой местные твари помогают рыбам умереть быстрее, чем они задохнутся на воздухе, – сказал Перегудов, указывая копьём в сторону десятка зелёных крыс, вышедших из леса и смотревших на людей своими красными глазками-бусинками.
– Эти хищные зверьки поджидают, когда сюда выпрыгнут рыбки, сказал Алексей.
– А не нас ли они поджидают? – заволновался Перегудов.
– Запах тухлого мяса ещё не выветрился из нашей одежды. Это нас пока защищает, – убеждённо сказал Белобородов.
– Возможно, эти зверьки питаются также и падалью, в отличие от брезгливых крылатых змеек. Вдруг, наоборот, этих зеленокожих тварей привлекает запах тления, – предположил Перегудов.
