— Ты обвиняешь меня в том, что тысячи лет назад какие-то пьяные оракулы в тусклом свете масляной свечи предсказали изменение государственных границ? — возмутилась я. — Нет никаких причин развязывать войну ни сейчас, ни в ближайшем будущем. Эльфы между собой-то никак не могут разобраться, Волмаротом правит престарелый король, Хаосария едва сводит концы с концами, южане никогда не были воинами, а остальные до сих пор зализывают раны от предыдущих конфликтов. Дети, внуки или правнуки Анарендила станут роковым дуумвиратом, мне плевать. Может, речь в пророчествах вообще не о его крови.
— А как же Драйхор, Болвойдор и Иатхар?! — топнул задней лапкой Эркил. — Весь Восток — это три сильнейших королевства. Эльфы утверждают, что их армия самая могущественная, но где гарантия, что оно так на самом деле? Завоевать Восток — это запугать всех остальных и без оружия заставить преклониться.
— Давно ты так осведомлен в политике? — спросила я.
— Ведьма, которой я служил, жила во времена Темного Противостояния. Для неучей уточню, что это была тяжелая десятилетняя война, в которой Восток показал себя на высоте.
— Эркил, — мягко улыбнулась я, наклонившись, — я восхищена твоим умом и рассудительностью. Но эльфы — те еще сказочники. Поменьше торчи в их библиотеке. — Закинула сумку через плечо и напомнила: — Присмотри за Эйвиндом. Я вернусь как можно скорее.
— Ты совершаешь ошибку.
— Может, ошибся ты, — сказала ему напоследок и постучала в дверь.
Меня выпустили и отвели во двор, где уже ждали император и императрица со своими грифонами. Велая заметно волновалась. Наверное, толком ночь не спала.
— Все готово? — спросила она в нетерпении.
— Конечно, ваше величество, — ответила я.
Мне помогли вскарабкаться на ее грифона, а потом усадили саму императрицу.
— Ничего не бойся. Я прекрасная наездница. Только держись крепче, — предупредила она меня.
— Велая, ты еще можешь отказаться, — все еще отговаривал ее император.
— Я начинаю думать, мой милый супруг, что ты не хочешь от меня детей, — сказала она с нескрываемой ноткой обиды.
Он нехотя перевел взгляд на меня и произнес:
— Для лечебного зелья тебе требуются листья ахорполиса. Он растет на границе с Хаосарией. Когда закончим, сможешь собрать. Но ровно столько, сколько понадобится. Мы не берем у природы лишнего.
— Мне лишнее и не нужно, — ответила я. — Благодарю, ваше величество.
Погладив Велаю по руке, он запрыгнул на своего грифона и направил его в небо. Мы взмыли вслед за ним, и я едва не выпала из седла. На рефлексе даже схватилась за императрицу. Хоть это и был уже мой третий по счету полет, а боязнь высоты и скорости никуда не делась. Пока эльфы любовались видом рельефа, я надеялась, чтобы меня потоком ветра не снесло со спины этого огромного и не самого дружелюбного крылатого существа.
К полудню, когда действие запланированного ритуала было особенно многообещающим, мы не только прибыли в назначенное место, но и успели приготовить алтарь.
Колодезную воду император Анарендил собственной рукой вылил в серебряную чашу и опустил в нее пучок вербены, кварцевый камень и покрытое воском яйцо. Императрица тем временем сложила его рубашку в семь раз, два из которых оказались самыми сложными, и зачитала небольшое заклинание из моей книги. Потом Велая подожгла эту рубашку и в момент, когда язычок пламени свечи едва коснулся ткани, начала повторять за мной:
