— Позвольте узнать, зачем вы дали свое согласие на брак с Исилиэль, если не желали этого?
— На тот момент я считал, что она вполне подходящая партия. Красива, образованна, воспитана. К тому же, родная сестра императрицы. Она не глупа и прекрасно знает, какими слабостями я пленен. Желая выйти за полукровку, она открыто соглашалась на любые трудности. Сдается мне, Исилиэль даже смирилась бы с моими любовницами и бастардами в будущем. Любой мужчина счел бы меня счастливчиком.
— Что же так внезапно заставило вас передумать?
— Одна верткая ведьма, которую голыми руками не возьмешь.
Принц пристально посмотрел на меня, но без улыбки. Словно силой мысли пытался стереть ночной полумрак с моего лица.
— Не надо обвинять меня в вашей нелюбви к невесте, — попросила я.
— Я еще даже не начинал. Всему свое время, динайя[1]. Эста йхи.
— Ми йхи, — ответила я, чем заставила его бровь взметнуться вверх.
Дернув уголком губ, он ушел, а я еще долго размышляла над его словами. В его заявлении не было упрека. Возможность избежать навязанного брака, напротив, окрыляла Риандельэлиена. Тогда почему просто не поблагодарить меня? Ах, ответ ведь на поверхности! Эльфийская кровь не позволяет.
Эркил снова где-то пропадал. Или воровал ягоды в саду, или зачитывался книжками в библиотеке. А мне безумно захотелось пошпионить за принцем. Заодно заглянуть в императорские покои — проверить, делают ли монархи сына или оставили это занятие на отпуск.
Рассчитав, что у меня есть немного сил, я выпустила тень. Во дворце было не так спокойно, как в первую ночь. Слуги готовили императора и императрицу к дальней поездке: кто-то занимался гардеробом, другие — предметами домашнего обихода. Я видела, как чистят туфли и гладят пледы. Как тщательно подбирают книги и украшения, исходя из строгого списка. Как аккуратно сворачивают рулончиками бумагу и готовят свежие чернила. Для личных вещей даже была выделена отдельная карета, куда стаскивали красивые сундуки и чехлы с нарядами.
Исилиэль еще не спала. Идея отправиться с сестрой ей не нравилась. Бедняге казалось, что весь мир выступил против ее свадьбы. Отчасти мне стало даже жаль ее. Но Исилиэль изначально не стоило теплить надежды в отношении принца. Лучше бы обратила внимание на какого-нибудь чистокровного эльфа. Уверена, у нее были ухажеры благородных кровей. Только дурак упустил бы шанс жениться на сестре императрицы. Зато чистокровный остроухий не тянул бы время. Дал слово — сдержал. Репутация же для них превыше чувств.
— Сили, — разговаривал с ней Нарамакил, — вы вернетесь до Зимнего Замирания. Ты же знаешь, осень всегда вызывает у твоей сестры хандру. Погреетесь на морском берегу, посетите наших родных у Южного Края, наберетесь сил.
Мне стало ясно, что император Анарендил и императрица Велая приняли решение держать наш ритуал в тайне ото всех. И от подданных, и от прислуги, и от семьи. Взять с собой Исилиэль — это отвести подозрения от моего вмешательства в продолжение их рода. Никому и в голову не придет, что неулыбчивый император отправляется со своей супругой в секс-путешествие.
— Ты должна понимать, — продолжал Нарамакил поучать младшую дочь, — что принц Риандельэлиен не может отправиться с вами. Теперь вы жених и невеста. Все взоры обращены на вас. Зачем подавать лишний повод для пересудов? Нам вполне хватило этой бессовестной смертной Деи Илберт.
