Ведьма между тем притихла. Наверное, я победил её. В знак своего поражения она подняла брови и щёлкнула пальцами.
– Ну, тогда вот тебе! – сказал она, и я увидел, что стены комнаты из светлого дерева сплошь покрылись одинаковыми дверьми, между которыми совсем не было никакого пространства.
Я повернулся, чтобы взглянуть на ведьму – наверное, я хотел получить какие-то объяснения, – но в углу уже не было ни её, ни стола, ни календарей на стенах. Только двери. Обычные новенькие двери с круглыми медными ручками.
– И помни! – раздался её голос из ниоткуда. – Что бы ты ни выбрал, ты умрёшь! Умрёшь-умрёшь-умрёшь!
И голос пропал вместе со светом. Наступила кромешная тьма, которую я, признаться, всегда боялся. Мне мерещились полчища скелетов и лохматых чудищ с острыми когтями. В мою сторону тянулись бесконечные пальцы-змеи, и я содрогался от ужаса, ожидая первого прикосновения. Нужно как можно быстрее выйти отсюда! Всё равно куда! Оставаться было невыносимо. Я помнил, что стоял у стены, и попробовал нашарить ближайшую дверь, но моя рука ощутила только пустоту. Я сделал несколько шагов в одну сторону, в другую – и окончательно потерялся. Страх швырнул моё трепещущее тело на пол и заставил ползти в надежде, что рано или поздно дверь сама найдёт меня.
Моя голова ткнулась во что-то одновременно мягкое и твёрдое, я решил, что это дверь, рванулся вверх и очень больно ударился. Тишина исчезла, всё пространство наполнилось звуками и голосами, меня схватили, куда-то вытащили, начали ощупывать, отряхивать, проводить по волосам, пытались оторвать руки от головы и осмотреть ушибленное место. Меня усадили, положили на макушку мокрую тряпицу. Я наконец перестал жмуриться и увидел вокруг себя несколько человек. Они суетились, каждому хотелось проявить заботу. Острая радость пронзила меня – это же чиновники, которые ждали снаружи! Я выбрался! Я победил!
– Постойте, так он не в дверь вошёл?
– Да-да, я же объясняю: оказался у меня под столом, ткнулся мне в ноги, потом ударился – наверное, хотел подняться.
– Да как же так-то?
– Ничего подобного у нас ещё не случалось.
– Я и не знал, что такое возможно!
– Да никто не знал! Все удивлены.
– Представьте, как я испугался.
– Постоянно какие-то сюрпризы.
– Вы ещё не привыкли?
– Разве привыкнешь!
Стоило мне окончательно очнуться, и я уже не мог перестать их слышать.
– А я ещё помню, как вы сюда попали. Вот таким же безбородым юнцом.
– Ха-ха-ха, и это при том, что вы на год меня младше.
– Господа, кто о чём, а вы всё об одном.
– Выбираться отсюда надо!
– Гениальное предложение!
– Главное – новое!
Они внезапно умолкли, заметив, что я пришёл в себя и с недоумением их рассматриваю. Последние слова вселили в меня тревогу, хотя головная боль пока не позволяла понять её причину. Двое чиновников держали меня за руки, чтобы я не упал. Третий старательно чистил на мне сюртук, и от его энергичных движений я и впрямь мог слететь со стула.
– Ну-ну, Клаус, дорогой, перестань дёргать его так! – сказал тот голос, который никак не мог привыкнуть к сюрпризам и помнил, как кто-то где-то очутился.
– Да, господин министр, – ответил тот и выпрямился.
– Ну что же, мой милый канцлер, – продолжал министр, повернувшись к собеседнику, который и был тем, про кого помнили. – Согласно расписания, новоприбывшая единица поступает в распоряжение моего ведомства!
– И вы напрасно принимаете боевую стойку, любезный коллега, ибо, несмотря на всю необычность возникшей ситуации, я не намерен оспаривать акты, согласованные в самом начале нашей общей карьеры и положившие основание сему великому предприятию.
