– Умею уж получше некоторых охотников, – фальшиво улыбнулся Киллиан в ответ.
– Тогда оно лежит в том шкафу. Доставай и иди, не мельтеши перед глазами! Патроны там же, – пренебрежительно бросил Аид и указал рукой на дальний высокий шкаф. Не хватило бы слов, чтобы описать, насколько Аид выбешивал О’Коннела, а не прошло еще нескольких дней совместной работы! Он уже на дух его не переносил!
– И смотри, не отстрели себе там что-нибудь, – издевательски бросил начальник.
Так Киллиан и поступил. Он как можно быстрее забрал ружьё и поспешил сбежать из давящего здания. На улице О’Коннела, как и обещал, ждал Генри.
– Слушай… Аид всё-таки отправил меня в лес… Ты мог бы пойти со мной? Потому что я ничего здесь не знаю, да и вдвоём безопаснее, – осторожно попросил Киллиан.
– Ну, пойдём! Я знаю короткий путь, буквально минут десять, и мы будем на краю леса! – Хиггинс махнул рукой в сторону, где уже показались первые сосны и ели. Киллиан, собравшись с духом, повесил ружьё на плечо и двинулся за ним. Правда, присутствие оружия и друга не особо его успокаивало.
Казалось, будто сама вселенная гневалась: угрюмые тучи сгущались, ветер со свистом и завыванием поднимал пыль с дорог, ветер с океана гнал холод. Тишину на маленьких улочках нарушали лишь карканье ворон, редкий лай собак и ещё более редкие прохожие.
– Кстати, забыл тебе сказать, у нас через неделю на главной площади будет праздник – День Города. Ровно сто тридцать лет с основания! Приглашаю тебя!
– Спасибо, я обязательно приду, если время позволит и жив буду, – усмехнулся О’Коннел, вызвав улыбку Хиггинса.
Совсем скоро последние фахверки остались позади, и Киллиан с Генри вышли на узкую извилистую тропинку, ведущую в Чёрный лес. Под ногами хрустела и шуршала прошлогодняя пожелтевшая, почти перегнившая листва, а на поляне, словно издевка от дьявола и предупреждение, росли пылающие кроваво-красные маки. Уже издалека лес не внушал доверия. Идеальное место для того, чтобы там поселилась стереотипная ведьма с бородавкой на носу, как в страшных сказках. А уж рассказы друга пугали О’Коннела втройне сильнее.
– Полгода назад, когда только появилась Тёмная Ведьма и случилось первое убийство, поругались пацаны в приюте и обвинили Роланда в трусости. Он, естественно, признавать этого не хотел. И главный задира Уолтер сказал ему, что если он хочет доказать свою храбрость, то должен пойти в этот лес и пробыть там некоторое время. И Роланд согласился. Мы все собрались на этой опушке и ждали его. Так он буквально через десять грёбаных минут вылетел как ошпаренный оттуда! – Генри так неожиданно подпрыгнул, что у Киллиана чуть сердце не замерло.
Стоило только войти в лес, как всё тут же поглотила тьма.
Ни единого луча солнца не пробивалось сквозь плотные еловые лапы. Треск веток под ногами и сводящая с ума тишина нагнетали постепенно усилившееся чувство не уютности. Кроме сосен и елей, тонкие стволы деревьев неестественно изгибались и покрывались мхом, а влажность настолько пропитала воздух, что, казалось, её скоро можно будет потрогать.
– И что же он там увидел? – поинтересовался О’Коннел и интуитивно положил руку на приклад.
– Мы и расспрашиваем Роланда, что случилось, а он заикается от испуга. Потом мы его успокоили, и он рассказал, что увидел отрубленную голову! – эмоционально воскликнул Хиггинс, и ветка под ногами громко треснула, спугнув ворон.
