Арэйсу вопросительно приподняла бровь, словно удивляясь, почему ей дана такая характеристика, но предпочла промолчать. По её лицу было непросто прочитать эмоции, но ближе всего, по мнению Шиа, была бы надменность. Княгиня двигалась медленно, точно делала одолжение, однако враждебности от неё не исходило. «У них какие-то необычные отношения», – подумала про себя эльфийка, продолжая наблюдать. Становилось интересно. Спустившись, Арэйсу присоединилась к ним, и уже втроём, обогнув лестницу, они подошли к одной из комнат, из которой слышались голоса и громкий хохот. Аурелий открыл дверь.
Шиа успела выхватить взглядом курчавого мужчину, что-то пародирующего посреди комнаты, и увлечённо внимающих ему в креслах ещё двух аристократов, одним из которых была беловолосая женщина. В тот момент, когда дверной замок щёлкнул, все разом вскочили, принимая сдержанно-учтивый вид. Впрочем, Шиа всё равно не смогла бы понять причину их бурного веселья, поскольку общались они на своём родном языке.
– Мы заждались, но не скучали, – прервал заминку курчавый норд, и Шиа поняла, что перед ней министр иностранных дел. Она видела их всех на дипломатическом приёме.
– Я слышал. – Аурелий не смог сдержать короткого смешка. Кашлянул, принимая серьёзный вид. – Так, представляю всех друг другу. Княгиня Арэйсу Брунгервильсс. – Любопытные взгляды прошили не шелохнувшуюся нордианку в чёрном. – Шиа, женщина, которую я люблю всем сердцем и сестра третьего секретаря Островной империи Геасфель.
– Беречь как зеницу ока, – с важным видом кивнул Пьерше, подмигивая Шиа.
Аурелий смерил его укоризненным взглядом, но не стал вступать в словесную игру и махнул на ухмыльнувшегося друга рукой. Продолжил, обращаясь теперь к Шиа и Арэйсу:
– А это мои верные друзья. Граф Пьерше Круазе, баронесса Сепиру Шертхесс, князь Кэрел Мелирт. Я в них уверен, как в себе, поэтому по любым вопросам, если меня рядом нет, можете обращаться к ним. Вот… – Он немного замялся. – Шиа, ты знаешь… мне надо ненадолго отойти. Побудешь здесь с ними?
– Что? – Шиа немного испугалась. Сразу же захотелось вцепиться в рукав Аурелия, но она себе этого не позволила. – Куда?
– Извини, буквально на десять минут. Очень нужно отправить несколько документов, а то, боюсь, если я сейчас этого не сделаю, весь оставшийся день мне будет не до них.
Эльфийка искоса взглянула на наблюдающих за ней аристократов. Вот же – вылупились и даже не отвернутся. Они же и старше её, и манеры их ей неизвестны… Но выдавать свою растерянность хотелось ещё меньше. Ведь она не хуже их! Она эльфийка! Её народ самый просвещённый, самый могущественный… Подумаешь, аристократы какого-то северного захолустья. Подбоченившись, Шиа демонстративно указала на циферблат.
– Десять минут? Я засекла. И только попробуй опоздать.
– Хорошо, ни минутой позже, – рассмеялся император, бережно взяв её за локти… и не ушёл. Остался стоять, не выпуская. Лицо его осветилось счастьем.
– Ну иди уже! – чувствуя, что на них все смотрят, смущённо поторопила Шиа.
– Иду, иду.
– Ну так иди, – уже не так уверенно потребовала эльфийка.
Под тёплым взглядом Аурелия она тоже начинала таять, к ней возвращалась прежняя сладостная безмятежность. Шиа вдруг стало весело – от пьянящего, безбрежного счастья, от того, что возлюбленный всё-таки рядом. То, что находилось вокруг, потеряло значение. Лес, костёр, ночные звёзды встали перед ней, как наяву… Шиа порывисто шагнула вперёд, прижимаясь к Аурелию, с наслаждением ощущая ответные объятия. Прошлое соединилось с настоящим, преодолев разрыв.
