У многих выбор ими актеров на главные роли вызвал большие сомнения. Павла Кадочникова боготворили после «Подвига разведчика», представляли только в ролях героического плана, и его участие в комедии вызывало по меньшей мере недоумение.
Пригласив же на главную роль молодую и никому не известную актрису Людмилу Касаткину, режиссеры шли на серьезный риск: зритель мечтал видеть рядом с любимым актером звезду вровень. Людмила Ивановна Касаткина (р. 15.05.1925) с 1947 года, после окончания ГИТИСА, играла в Центральном театре Советской армии, а с кино ее отношения не складывались. Это потом к ней придет слава и залуженная любовь зрителей к ее героиням, большую часть которых она сыграет в фильмах своего супруга, режиссера Сергея Колосова (р. 27.12.1921) (они вместе с 1950 года!): «Укрощение строптивой» (1959), «Вызываем огонь на себя» (1964), «Душечка» (1966), «Помни имя свое» (1975), «Мать Мария» (1982), «Дороги Анны Фирлинг» (1985) и др.
Самым трудным испытанием для дебютантки оказались не мандраж после команды «Мотор!» и не трепет перед звездностью партнеров, а то, что, отсняв большую часть материала, режиссеры решили, что для пущей достоверности актриса сама должна войти в клетку с тиграми. Хотя в договоре предусматривались комбинированные съемки с привлечением дублерши. Дублерша действительно была – профессиональная укротительница, ассистентка знаменитого дрессировщика Бориса Эдера Маргарита Назарова (которая впоследствии сама сыграет главную роль в фильме «Полосатый рейс»). Актрису поставили перед фактом, надавив словом «Надо»! Когда Касаткину втолкнули в клетку и заперли за ней дверь, тигры пришли в возбуждение. Эдер скомандовал: «Наступайте, бейте!» Касаткина ударила наступавшего на нее зверя. Ее спасла реакция. Услышав крик: «Падайте!» – она рухнула на опилки, и тигр в прыжке перелетел через нее. Вся съемочная группа и актриса, когда ее вытащили из клетки, были в полубессознательном состоянии. Не решившись на повторение эксперимента, режиссеры снимали дальше, отделив Касаткину от тигров стеклом. Однажды тигрица Рада, пребывавшая не в настроении, искусала партнеров и, разбив стекло, в мгновение ока оказалась рядом с актрисой. Та даже не успела испугаться, как Эдер выдернул ее из вольера. После просмотра фильма он дал Касаткиной высшую оценку и пригласил к себе в аттракцион, заявив, что «у нее есть кураж».
Фильм «Укротительница тигров» вышел на экраны страны в 1955 году и имел грандиозный успех: 2-е место в прокате (36,72 миллиона зрителей). Наутро после премьеры Людмила Касаткина, как принято говорить, «проснулась знаменитой».
Дуэт Кадочникова и Касаткиной так полюбился зрителям, что Надежда Кошеверова в 1956 году сняла их в главных ролях в своей новой комедии «Медовый месяц». И хотя он не смог повторить успеха «Укротительницы тигров» и занял скромное 17-е место в прокате, его с удовольствием смотрят по телевидению и по сей день.
Фразы из фильма, ставшие крылатыми
Алмазов – это аттракцион! Это имя! Афиша, публика, касса! (Алмазов)
Пусть кто-нибудь войдет в клетку! Я пожелаю моим котятам приятного аппетита! (Алмазов)
Подумать только: тигр мог съесть такую девушку! (Ермолаев)
Брак – это тайный заговор женщин против мужчин! Это война! (Мария Михайловна)
Красота выручает тебя там, в кордебалете! (Мария Михайловна)
Мария Михайловна. Теперь я могу спокойно умереть. Эскимо? Три порции.
