И снова это странное чувство посетило Арабеллу. Чувство неприятное, похожее на тянущую боль под ребрами.
— Увы, — развел руками рыжий.
Под его внимательным взглядом она почувствовала себя неуютно.
— Вижу, вы огорчены. Такая красивая девушка не должна печалиться ни минуты. Прошу, дайте мне шанс поднять вам настроение.
С грацией большого хищного кота он опустился на соседний диван. Не рядом, но близко. Арабелла оценила тактичность мужчины. Еще минуту назад она собиралась его отшить, а теперь задумалась.
Все равно надо было кого-то купить, а этот курто вел себя деликатно, не фамильярничал, не распускал руки. Догадался, что ей нужна дистанция, и не пытался усесться вплотную.
— Меня зовут Лис. — Красавчик снова улыбнулся, и веснушки на его щеках пришли в движение. Эти поцелуи солнца на лице придавали курто лукавый и задорный вид. Взгляд у мужчины был хитроватый, улыбка — насмешливая, и Арабелла подумала, что имя Лис идеально ему подходит.
— Арабелла.
— «Прекрасная лилия». Красиво.
Тут она заметила, что Лис смотрит на ее разутые ноги, и смутилась.
— Иногда мне тоже хочется избавиться от лишних вещей, — признался он тоном заговорщика и выгнул бровь. — В детстве мама постоянно ругала меня за то, что я бегаю по деревне босиком. А мне, оборотню, любая обувь казалась орудием пыток. Сапоги натирали, тапки сваливались с ног, туфли мгновенно приходили в негодность. Ох, и доставалось мне от матушки за очередную испорченную пару обуви.
На сей раз он улыбнулся искренне и открыто, и сердце Арабеллы дрогнуло.
Это воспоминание из детства, которым с ней поделился Лис, заставило увидеть в нем не просто красивого мужчину, продающего себя за деньги, а человека с прошлым, живого, тоскующего о свободе и семье. Не только Дракона держали здесь против воли — каждый курто в «Шипах» был пленником, жертвой чудовищной несправедливости и жестоких законов Имании.
Душа Арабеллы наполнилась жалостью. Теперь она смотрела на Лиса совершенно по-другому. С теплотой и сочувствием.
— Ты сказал, что оборотень. А в какое животное умеешь обращаться?
До «Закона о поганой крови» Имания славилась разнообразием рас. В горах жили рогачи. В человеческом облике от лба у них отходили длинные костяные наросты, иногда прямые, иногда закрученные спиралью. По ночам эти существа обращались в зверей с копытами и длинной густой шерстью по всему телу.
На острове недалеко от материка обитали драконы. У берега нередко можно было встретить русалку или тритона — раньше, не сейчас. Сейчас все, кого нельзя было назвать чистокровными людьми, прятались в системе горных пещер, в непроходимых, густых лесах, глубоко на дне океана, боясь попасть в лапы карателям.
Арабелла слышала о волчьих кланах, о людях, способных становиться огромными огненными птицами, о племени тигров-альбиносов, черных и рыжих ягуаров, о народе нагов и гильдии колдунов-воронов. Она знала, что где-то на юге Имании раньше жили эльфы, а на севере — гномы, маленькие человечки, чьи бороды подметали землю.
Слышала о многих, но не видела никого. С некоторых пор увидеть грязнокровца можно было только в таких вот домах терпимости.
— Я из племени Бурых лис, — улыбнулся Лис, и Арабелла удивилась, как не догадалась об этом сама.
Похож. Если подключить воображение, он действительно похож на этого хитроватого рыжего зверька.
— Видела бы ты меня в животном обличие, — улыбнулся курто и взглянул на Арабеллу игриво. — Такая мягкая, пушистая шерстка. Тебе бы понравилось меня гладить.
