– Девочка моя, успокойся, – Рила погладила белоглазую девочку за руку. – Нэрси приедет, когда сможет… Вольхат, иди отсюда, не начинай свои деловые россказни при детях!
– Так полезно человека с малых лет учить уму-разуму, дорогая! – супруг Риларои был навеселе. – Мы с тобой наших детей ведь учили-учили, умными людьми растут!
– Табия не наш ребёнок! – тихо прикрикнула советница. – Пускай герцогиня разбирается, кто будет воспитывать её. Я не возьму на себя такой груз. Тем более она не вайнка…
Девочка, которую четыре года назад нашёл на севере сам верховный герцог, имела неизвестное вайнам происхождение. Она точно не относилась к малочисленному коренному народу севера – лодвинге. Остатки нортирцев, живущие на крайнем западе Апалаи, бывших земель Нортирской конфедерации, также не могли быть родными девочке, ибо нашли её на крайнем востоке Апалаи, где нортирцы не живут давным-давно.
На севере раньше было ещё несколько малочисленных народов, частично ассимилированных норами или вайнами. Королевский историк и антрополог Гордуар Флойрзекиль, призванный из столицы королевства – Арлемиа – в Аргесал, столицу герцогства Мэссиров, так и не нашёл точного ответа, какое происхождение имеет девочка. И откуда у неё такие пронзительные цвета снежного покрова глаза, невероятно редкие для высшей знати и не встречающиеся у простолюдинов в принципе.
– Я ваша девочка! – всплакнула Табия. – Не бросайте меня!..
– Тихо, дитя! – советница обняла её. – Никто тебя не бросит!
– Табия, пойдём со мной! – от слуг, что дежурили у камина, откололась тучная женская фигура в весьма опрятном узорчатом платье. – Госпожа Рилароя, вы позволите?
– Да, конечно, Эрвия, – канцлер выпустила девочку из рук.
Гувернантка молодого герцога по имени Эрвия увела Табию прочь из зала советов.
– Я всё же не понимаю, чего наша герцогиня так с ребёнком возится, – задумался вслух Нойрбет, старший егерь герцогства, глядя на закрывшуюся дверь в зал советов. – Отдать девочку в приют, она же не вайнка, это все понимают! И с психикой у неё проблемы, в свои одиннадцать она слишком инфантильна! Как бы нашего молодого герцога своей инфантильностью не заразила…
– Нойрбет, ты жестокий человек, – удивилась советница. – Как тебя герцог Млабиурт вообще до членства в совете допустил?
– Рила, лучше меня и моей гильдии следопытов никто не знает горы, в предгорьях которых раскинулась половина нашего герцогства.
– Ни образования, ни управленческого опыта, ни благородного происхождения, – поддержал супругу Вольхат. – Но при этом ты умный мужчина, Нойрбет. В таких вещах разбираешься: как дракона загнать, имея за плечами всего пятерых грифоньих наездников; как собрать полевой лагерь из сырой древесины или вообще – самодельные лодки для пересечения рек. Или как выпить залпом полбочки «Тан’греаля»…
– Так жизненный опыт ни с чем не сравним, друг мой! – усмехнулся старший егерь герцогства. – Я с детства по горам лазал, карты составлял, с грифоньими разведчиками летал да изучал, что в горах меняется.
– А что за донесение мы получили из Соловьиного утёса? – спросила Рилароя. – Я ещё стопку писем не изучала, но…
– Да ерунда там, – отмахнулся линейкой Нойрбет. – Наш охотничий отряд гнался за рыцарем, да двух человек потеряли. Вроде животные дикие загрызли.
– Зачем в конце зимы отправлять охотников в горы? – спросил Вольхат. – Животные по норам и пещерам зимуют ещё.
