«Кролькин хрустень слишком вкусен, чтобы съесть всего один!»
надпись на табличке около дома Кроля
Глубоким вечером мы въехали в поселок, именуемый в народе Кролькин Хрустень. Его настоящее название давно исчезло с карт и забылось за ненадобностью. А местные жители и не сопротивлялись. Даже наоборот, радовались, поскольку местечко имело небывалую популярность у путников, заезжавших с двух трактов – Элофорского и Нижнего.
– Сейчас ты попробуешь самое вкусное лакомство в своей жизни! – пообещала я другу, предвкушая шикарный ужин.
– Полагаю, это как-то связано с названием?
– Ага. Кроль делает такие хрустни, что после них любая выпечка покажется тебе безвкусной, а то и гадкой.
– Кроль? Ха-ха, – заразительный смех Эсагора заставил меня широко улыбнуться.
– У него два передних зуба торчат… Впрочем, сейчас сам все увидишь. Нам к четвертому двору по левой стороне.
Долары перешли на размеренный шаг, озираясь по сторонам и принюхиваясь.
– Ты уверена, что здесь есть люди? – настороженно протянул парень, рассматривая мрачные дома, ощетинившиеся острыми, как меч, осколками разбитых окон.
– Уже нет. Что здесь произошло?
– Не знаю и не хочу знать. Если поторопимся, еще успеем в Арнак. Давай!
– Стоп! – скомандовала я зверям. – Не успеем. До него еще день пути.
– Только не говори, что мы заночуем здесь! Уж лучше посреди тракта. От этого места веет смертью.
– И без тебя чую. Но выбора у нас нет. Тройка вот-вот погаснет. К тому же стены могут защитить…
– Или стать ловушкой, – добавил друг.
– Великий Эсагор испугался?
– Великий Эсагор не хотел бы сегодня становиться закуской какого-нибудь волколака.
– Только сегодня? – я сделала удивленные глаза и вскинула одну бровь. – А ты похрапи, как прошлой ночью. Авось волколаки примут тебя за своего.
– Не смешно, – лицо парня помрачнело. – Я начал храпеть после того, как твой брат сломал мне нос.
– Оу!
– Что «оу»?! Ты же сама подослала его после того, как я случайно оцарапал тебя на тренировке.
Мысли увлекли меня в тот памятный день, когда стрела, будь она послана чуть ниже, могла бы попросту проткнуть мое сердце, но вместо этого оставила глубокий порез на левом плече. Я закусила губу и дотронулась кончиками пальцев до куртки, скрывавшей побелевший, идеально ровный шрам.
Друг остановился около предпоследнего дома, окна которого по какой-то причине уцелели, и махнул головой, одновременно обнажая меч. Старые деревянные ступени жалобно заскрипели под тяжестью тел. Казалось, что если нас кто и ждал, то именно в те минуты ему ясно дали понять, что жертвы готовы. Однако, вокруг все осталось недвижно. Ни единый шорох не насторожил ни нас, ни доларов, послушно ожидавших около лестницы. Двери оказались заперты. Пара ударов эфесом меча – и хиленький замок брякнул об истоптанный порожек. Мы осторожно вошли внутрь, готовые к любой атаке, но быстро расслабились: две комнаты не таили угроз и не скрывали врагов. Уже хорошо. Жилище явно бросали в спешке и давно, о чем говорил ужасный бардак, покрытый слоем серой пыли.
– Одна комната нам, вторая – доларам, – бросил Эсагор, направляясь к зверям. – Вилеон, Храп, ко мне.
Скакуны послушно вошли в дом и прошли направо, в меньшее помещение, некогда бывшее кухней.
– Ты как хочешь, а я сплю на кровати.
Тон с ледяными нотками совсем не вязался с милой внешностью, но возражать мне не захотелось. Нет, меня совсем не устраивало соседство мужчины, но здравый смысл подсказывал, что спать нам все равно придется по очереди.
