Так писала письма только мама: коротко, четко и ясно. Никаких тебе «привет» или «скучаем». Это, как она говорила, и так ясно, а если хочешь услышать нечто подобное – будь добра явиться домой.
Позабыв обо всем на свете, я выскочила на улицу, даже не переодевшись. В конце концов, так ли важно, во что человек одет, когда в гонке с самой судьбой объявлен старт? Я заперла дверь и поспешила на задний двор. Ноги сами несли меня в нужном направлении, в то время, как голова отказывалась соображать вовсе. Вопрос «как побыстрее добраться до замка, учитывая, что долар сбежал еще утром», отпал сам собой. К моему великому удивлению и облегчению, Храп нашелся за домом. Грязный и лохматый. Приводить его в порядок времени не оставалось. В таких случаях я всегда списывала внешний вид скакуна на далекую дорогу или плохую погоду, или все вместе взятое.
– Друг, надо очень быстро.
Зверь навострил лохматые уши, стукнул хвостом по земле и мотнул огромной головой, указывая себе на спину. Я легко вскочила верхом и посильнее ухватилась за седло. Долар пригнулся к земле, прыгнул вперед, взял разгон, и уже через минуту вихрем мчался по улицам Дол-Граго, хрипя и подрыкивая. Эту белую зверюгу в округе знали все. А потому безропотно расступались на пути, оттаскивая детей, засмотревшихся зевак и свое имущество. Храп, представитель онзельской породы, был быстр и вынослив, но главное – поддавался дрессуре. Однако, покорил он меня не этим, а редкой, если не единственной, мутацией – дополнительной парой ушек, меньших по размеру и расположенных чуть ниже основных.
– На Верхний тракт, – я легонько хлопнула скакуна по левому боку и в последний момент увернулась от низко висящей вывески Дома Мастеров.
Долар послушно ушел на боковую улочку, провожаемый возмущениями разбегающихся горожан и заливистым визгом детворы. Ветер швырнул в лицо охапку дорожной пыли. Я потерла глаза и еще сильнее пригнулась к шее Храпа. Запахло нагретой землей – верным признаком приближающейся большой дороги, насквозь продуваемой ветрами всех направлений.
Путь в Зорррх был не близок, но иного способа попасть в замок для меня не существовало. Полеты на драконах всегда пугали меня едва ли не больше, чем возможность быть ими съеденной. А что? Проглотит – и никому ничего не докажешь. Ни одежды, ни косточек, ни последнего слова. В общем, страх перед Первыми, хоть я и была отчасти их потомком, жил во мне с самого рождения. И я ничего не могла с этим поделать.
Едва Верхний тракт принял нас в свои удушливые объятия, стало понятно, что легкой дорога не будет. Из Раски и Овурга, с двух сторон к нам ползли низкие фиолетово-черные тучи, клубясь и недовольно рокоча. Медленно, словно позволяя прочувствовать мощь стихии, они тянулись навстречу друг другу, норовя окружить нас, взять в кольцо, и не дать ни единого шанса спастись от затяжного, противного, холодного дождя, какие бывают в Зокрихане только по осени.
До угасания Тройки оставалось шесть часов. Достаточно, чтобы осилить добрую часть пути, но не добраться до замка. Идею ехать по ночи я отмела сразу. В последнее время все чаще стали появляться слухи о неведомых ранее зверях, нападающих на путников по ночам. Те, кому удавалось спастись, рассказывали о страшных чудовищах с зазубренными когтями на шести, а то и восьми лапах. Их перебивали другие, которые помнили клешни и огромные зубы со стекающей с них ядовитой слюной, прожигающей саму землю. Третьи же с пеной у рта доказывали, что своими глазами видели бесплотных духов, убивающих тихо, но беспощадно, вселяя перед этим животный ужас в любую живую тварь.
