Запах пищи отвлёк витязя от изречений. За поворотом стояла харчевня, а может и корчма, или постоялый двор, или трактир. Курился дымок из трубы, из приоткрытых дверей выглядывала старуха – плечи укутаны платками, лицо смуглое, вяленое. Один зуб торчал наружу из проваленного рта, а маленькие глаза смотрели недоверчиво.
– Здрасте, хозяйка!
– Привет, голубок! Заходи, садись к столу. У меня можно в кредит.
На столе и на скамьях прежние гости оставили красноречивые следы своего пребывания: вырезали ножом скверные слова, изобразили пронзённое сердце, череп и кости, написали чернилами разного рода советы: «Береги свой череп с юности!» Значит, умели писать, значит, умные были гости.
– Хозяйка, вас как зовут? Часом, не Баба Яга?
– Она самая, – прошамкала пустым ртом.
– Отчего избушка не стоит на курьих ножках?
– Догадливый! Так называется мой придорожный буфет: «Избушка на курьих ножках».
– И она крутится?
– Бизнес тут крутится… на куриных окорочках.
– А где безногие курицы? – поинтересовался Николай.
– Ты у Шмарта спроси, он хозяин предприятия, – сказала Яга.
– Куриц разводит? – спросил непонятливый гость.
– Сам ты разводишь! Он доктор пищевых наук.
Витязь представил себе ферму, где толпятся окорочка.
– Бабушка, вы случаем не знаете, где хранится меч-кладенец?
– Там же, у Шмарта. У него, голубчика. Он всё к рукам прибирает.
Николаю померещилось, будто Шмарт отсекает куриные ножки мечом-кладенцом.
– А где его логово?
– Офис? Не скажу, миленький. Ты лучше ко мне подавальщиком наймись. И дом, и хлеб… Не хошь? Ну, как хошь.
Тем временем дома
– Коля, ты трясёшь головой, как лошадь! – засмеялся Костя.
– Всё из-за тебя! – Коля посмотрел брату в глаза, и тот потупился.
– Я для эксперимента запустил туда новых героев. Чего такого? – признался Костя, но из-за гордости решил прощения не просить. – Нечего на моего Шмарта все шишки валить! Если бы у твоих человечков не было собственных слабостей, им никто не был бы опасен. Ты сам виноват.
– В чём?
– Мог сделать их ангелами.
– Я не создаю рабов, даже крылатых, – ответил Коля. – Я дал им задаток души, и пусть они сами её доращивают. Некоторые выбирают зло. Выбор допустимый, хотя и необъяснимый.
– У тебя не просто сказка, у тебя, видишь, свободу раздают! – Костя важно кривлялся.
– Твой Шмарт и маленькой свободы не имеет: у него на уме однозначное зло, – огрызнулся Коля.
– Хорошо, давай мы его уничтожим, – предложил Костя.
– Как?
– Не знаю, тебе видней. Ну, выкинем в помойное ведро.
– Невозможно! – возразил Коля. – Он стал частью сказки, и теперь его можно только победить… или от него погибнуть.
– Не преувеличивай, – заявил Костя. – А, кстати, где твой витязь?
Коля показал ему витязя, который готовился по приставной лесенке забраться на чердак трактира.
– Зачем он туда лезет?
– Подсматривать и подслушивать. Не лучшее занятие для витязя, но это всё из-за тебя! Из-за твоего Шмарта. Не вмешивайся, понял?
Коле стало тяжело на сердце после общения с братом. Трудно говорить с человеком, который тебя нарочно не понимает.
Глава 8. Курьи ножки
«Погоди, – сказал себе Николай, – Баба Яга получает окорочка от умного Шмарта, значит, надо проследить, откуда их везут».
По приставной лестнице он забрался на чердак. Под ним была просторная кухня, часть которой он видел в щель между досками. Если перебраться по чердаку вправо, окажешься над обеденным залом.
