Между тем в 1536 году неожиданно скончался наследник престола дофин Франциск: разгоряченный после игры в мяч, он выпил ледяной воды и через несколько дней умер от простуды. Уже тогда ходили слухи, что дофина отравили, и виновницей называли Екатерину, которой его смерть, конечно же, была очень выгодна – однако эти предположения отверг даже сам король Франциск, по-прежнему благоволивший невестке. Однако перед ней теперь стояла главная проблема: необходимо было дать Франции наследника. Больше десяти лет Екатерина старалась забеременеть: она применяла все возможные средства – от коровьего помета на животе до помощи астрологов. До сих пор неясно, что именно ей помогло – чаще всего пишут, что Генрих имел какой-то физический недостаток и был вынужден или сделать операцию, или заниматься любовью с супругой в строго определенной позе. Часто упоминают также знаменитого Мишеля Нострадамуса, врача и прорицателя: будто бы именно его искусство наконец помогло Екатерине забеременеть. Как бы то ни было, 20 января 1544 года Екатерина родила сына, окрещенного в честь деда Франциском – говорят, тот даже прослезился, узнав об этом. Со временем она родила еще девятерых детей, из которых выжило семеро: четыре сына и три дочери. После последних родов – на свет появились две девочки, одна из которых умерла еще в утробе, а вторая не прожила и недели, – Екатерине посоветовали больше не иметь детей. Казалось бы, Екатерина надежно обеспечила династию наследниками; но время показало, что это было совсем не так.
Заброшенная мужем Екатерина утешалась тем, что собрала при своем дворе самые яркие таланты: она покровительствовала художникам и поэтам, коллекционировала книги и предметы искусства, не только оттачивая свое образование, но и повышая престиж французского двора перед лицом Европы, а также заботясь о своем реноме. Уже скоро всем стало известно, что Екатерина – одна из самых умных, понимающих и утонченных женщин мира. Всем, кроме ее собственного мужа, который по-прежнему любил лишь Диану.
Считается, что именно Екатерине французы обязаны высокой кухней, развившейся при дворе под влиянием ее итальянских поваров. Она же изобрела дамское седло – до нее женщины ездили верхом, сидя на своеобразной скамеечке, что было весьма неудобно. Екатерина же ввела в моду панталоны, позволявшие не только ездить верхом, но и прикрыться от простуд и грязи. Кроме этого, Франция обязана ей балетом, узкими корсетами и знакомством с книгой итальянца Макиавелли, чьей верной ученицей Екатерина была всю жизнь. Интриги, которые поначалу были лишь средством спастись от скуки, постепенно стали для Екатерины образом жизни. Говорят, что она организовала целую шпионскую сеть, в нее входили прекрасные фрейлины, которых Екатерина подкладывала нужным мужчинам, пронырливые лазутчики и искусные изготовители ядов. Холодная, расчетливая, лицемерная и властолюбивая Екатерина до поры до времени затаилась – но она верила, что когда-нибудь ее час придет. Во время празднования двадцативосьмилетия дофина Генриха его отец король Франциск скоропостижно скончался, и Генрих унаследовал корону. Королевой, однако, стала скорее Диана де Пуатье, чем Екатерина Медичи: фаворитка нового короля получила не только все земли и драгоценности своей предшественницы, любовницы Франциска герцогини д’Этамп, но и право получать некоторые налоги, а также замок Шенонсо и титул герцогини де Валентинуа. Диана захватила всю власть в королевстве: ни единого решения Генрих не принимал без ее ведома и одобрения.
