Том был в их компании связным. Именно он выходил на контакт с бандами и забивал им встречи. Но сам никогда не дрался, хоть и был в этом деле неплох. Как-то раз Эйсу повезло увидеть, как он разбросал в одиночку троих на каком-то фестивале, из-за того, что его назвали «свиными потрохами». Обидчиков отвезли в первую очередь травм пункта. С тех пор к Тому никто с подобными заявлениями не подходил. Будучи на шаг впереди в плане выгодных вложений, толстячок всегда находил места, где самые рискованные ставки приносили самые прибыльные проценты.
Друзья присели за свободный столик. Вскоре им поднесли фирменные коктейли, на основе эля. Крис первым поднял свой бокал и огласил:
– Давайте выпьем за нашего всеми любимого приятеля, – рука неоднозначно направилась на виновника торжества. – Пускай в нем всегда живет тот добряк и хитрец, который никогда не давал нам скучать!
– Я-то добрый? – засмеялся Том. – Ты меня с кем-то путаешь, Мадкей.
Бокалы звонко цокнули, и пока первый глоток приятно щипал горло, именинник тоже поспешил высказаться:
– А я хочу поднять тост за вас, господа. За то, чтобы вы всегда оставались такими же свободными, как сейчас!
Крис и Кайна как-то кисло усмехнулись.
– Что ты имеешь ввиду? – покосился на него Эйс.
– А, ты же ничего не знаешь, дружище, – левой рукой почесал голову Том. – Академию ведь закрыли.
Парень поперхнулся напитком, и тот пошел носом. Изо рта вырвался кашель. Крис не растерялся и со всей дури ввалил ему ладонью по спине, за что получил нагоняй от Кайны.
– В смысле «закрыли»? – наконец произнес Эйсон.
– Мы не хотели портить тебе настроение, – сжала губки девушка, поправляя обруч на волосах.
– Крис? – озадачено протянул тот.
– Все предельно просто, дружище, – молвил друг. – Объясняю на простом примере, – палец постучал по стеклышку бокала. – Что ты видишь?
– Мне не до шуток…
– Коктейль так приятно шипит и пузырится, правда? А что случается, когда весь газ выходит? Верно, его выбрасывают. Улавливаешь?
Эйс начинал вникать. Товарищ продолжил:
– Примем академию за бокал, а пузырьки – за учащихся. Чем больше пузырьков, тем привлекательнее бокал. Но за последний лик половина из них «испарилась», поэтому наш многоуважаемый, – тон принял долю издевки, – комендант посчитал, что, если обучение не окупается, нужно пустить деньги в другое русло. Последней каплей стала эта неделя. Несчастная сотня людишек на оба здоровенных корпуса.
– Они перевели деньги академии на внешние счета, – покрутил пальцем Том. – Думаю, наняли кого-то.
– Оберонов, – Крис развалился на скамье. – Вот бы на них посмотреть!
– Стража эффективно дрыхнет на постах, – дополнил Том. – Ждут, стало быть.
– А как же байки, что чудовищ нет, и всех их давно истребили? – съехидничала девушка. – Идиоты. Пытаются бороться со страхом, но держат в нем сорокатысячный сателлит.
– Так выпьем за то, что наши глаза открыты, – нашелся Мадкей.
Компания яро его поддержала. Кажется, музыка заиграла намного веселее. Эйс с Крисом сами сбегали на кухню за подносами с закусками и еще парочкой бутылок, почуяв тягу к приключениям. Посетители странно на них покосились. Тем временем Том уже расчехлил карточную колоду:
– Тащим карты, ребятки, налетай!
– Мальчики, вы ведь знаете, я не играю в покер, – уперлась Кай.
– Какой покер, дорогуша? – засмеялся парень. – Мы будем играть в антем!
– Знаю! Знаю! – закричал Крис. – Эта там, где одному карту клеят на кончик носа, а другой должен сбить ее сапогом!
