Книжную лавку нашла быстро и, чтобы не терять времени, сразу же передала продавцу список со всем необходимым.
– Учиться никогда не поздно, – подметил он, направившись к полкам, заваленным разнообразной литературой и свитками до самого потолка.
Если бы Ли не попросил меня поторопиться, проторчала бы в лавке подольше, разглядывая кожаные корешки и рассматривая увлекательные иллюстрации. Однако интенсивная подготовка дублерши Айлин не оставляла мне возможности на собственные желания и нужды.
Вышла из лавки с кипой книг в руках, лелея надежду не споткнуться по дороге и не рассыпать всё это добро под ноги прохожим. Да и на знакомых генеральской дочери не набрести бы. Сказать им мне было нечего, опять придется импровизировать или…
– Эй, Айлин!
Задуманное всё-таки не оправдалось и даже стопка книг, прикрывавшая лицо, не спасла меня от очередной интересной встречи.
Долговязый блондин с натянутой на лицо глуповатой улыбкой поравнялся со мной. Даже когда прибавила шаг, шаг прибавил и он. Остановилась – он тоже. Шагнула – повторил.
– Тебе чего? – не выдержала я молчаливого натиска, снова ускорившись. Грубо, знаю, но имя незнакомца мне неизвестно, намерения – и подавно.
– Ты кое-что обронила…
Что? Да ладно?
Притормозила, обернулась, под ноги посмотрела, пересчитала книги, которые держала в руках. Вроде, все на месте. Шпилька из волос выпала? Пояс соскользнул?
– …свою улыбку, – елейным голоском подсказал мне долговязый, и я медленно перевела на него скептический взгляд.
А тупые подкаты из сборника для начинающих пикаперов во всех мирах одинаковые?
– Не обронила, а от тебя спрятала, – пожав плечами, нашлась я и продолжила путь. Благо, до порога кланового дома оставалось совсем ничего.
– Эй, Айлин, – сорвался блондин с места, не отставая ни на шаг. – А я тут правопорядаю охранядок. Э… вернее, охраняю правопорядок. Во время праздника всякое бывало и вот, вызвался добровольцем.
– Ну, правопорядай дальше.
– Сестра сказала мне, что ты уже выздоровела, – не унимался парень. – Ну, после того, что произошло между тобой и… Я хотел навестить, но меня не пустили. Сказали, тебе требуется покой. Если что, никого зла я на тебя не держу, не подумай. И прости, если Чунхуа доставила тебе какие-либо неудобства. Я уже всё ей высказал. Чтоб и на шаг… – споткнувшись, блондин едва не потерял равновесие, но чудом устоял на ногах и вновь нагнал, – …не приближалась к тебе. Если приблизится, то скажи. Я ей такого задам…
Он так быстро и невнятно тараторил, что я мало поняла из его речи. Но сказать мне незнакомцу, как и прежде, было нечего. Обе ноги ступили на спасительный порог дома Лао, и я, бросив слова прощания, скрылась за дверями.
Удивительно, но дядюшка уже ждал меня в коридоре, спрятав руки в рукава. Лукаво взглянул за мое плечо на приставучего блондина, оставшегося ни с чем, весело помахал ему и принял стопку книг из моих рук, пока я разувалась.
– А Энлэй в своем репертуаре, кхе-кхе, – захихикал старик и снова вручил мне учебную литературу с корешками из темной кожи.
– Что это за фрукт? – скривила я губы, пока толстяк продолжал щуриться, как кот, объевшийся жирной сметаной.
– Чэ Энлэй. Сын главы клана Чэ. Настолько непутевый мальчишка, что место следующего главы по праву силы займет его сестра – Чэ Чунхуа, с которой ты накануне уже имела честь познакомиться.
– Клан Чэ? – переспросила я, стараясь поспевать за стариком и при этом не навернуться или не наткнуться на очередную служанку. Стопка книг сильно прикрывала обзор. – Подбор… Хён что-то говорил об этом клане. Он как-то связан с Айл… мной?
