Завтра выпуск. Годы учёбы позади. После распределения Эрику предоставят краткосрочный отпуск, затем он направится на один из вспомогательных кораблей Имперского флота для дальнейшего прохождения службы. Семь долгих лет, наконец, цель достигнута. Навигаторские школы для выходцев из колониальных районов располагались только на трёх планетах Империи, представляя учебные заведения закрытого типа. Курсантами могли стать лишь мальчишки с малоимущих семей и дети сироты. После прохождения тестов их на долгое время помещали в карантин, где мальчики проходили краткий курс психотренинга, совмещённого с физической подготовкой. Затем вступительные экзамены, далее самые достойные получали форму Навигаторской школы.
Родители Эрика большую часть жизни проработали на карьерах огромной планеты-каменоломни расположенной в одном из промышленных секторов. После перехода их родной системы под протекторат Империи, часть жителей переселили на Стайндзбург, якобы для освоения новых территорий. Стайндзбург, прозванный за осадок темно-красной рудной пыли «Красным дьяволом», стал его домом. Эрик там родился и вырос.
Работа на руднике, единственная перспектива местных жителей. Семьи мечтали, чтобы их ребёнок выбрался из ада «Красного дьявола». Тысячи детей ежегодно пытали счастье, направляя заявления в различные учебные заведения, но лишь единицам удавалось покинуть планету. Империя выбирала самых достойных. День, когда Эрик прошёл испытания и получил мундир курсанта, превратился в праздник для всего посёлка.
После окончания школы, выпускникам присваивалась квалификация «техник-навигатор», что в воинском звании соответствовало лейтенанту флота. Пилоты, заключившие контракт, находились на обеспечении Империи, а по истечению контрактного срока, без проблем могли устроиться на торговые суда. К концу контракта большинство навигаторов имели квалификацию «мастер-пилот». Рейс, обслуживаемый таким специалистом, обходился в несколько тысяч межгалактических динаров. Торгашей цена вполне устраивала. Стоимость груза намного превышала затраты по доставке. Сам факт, что кораблём управляет классный специалист, гарантировал сохранность товара. Правда, мало кто из выпускников Навигаторских школ, занимался поиском работы. Контрактных денег вполне хватало на безбедное существование. Многие оставались консультантами при военных ведомствах и группах астроконтроля, кто-то переходил на штабные должности, большинство продлевали контракт. Хотя выходцу из колониальной глубинки высшие блага имперской жизни недоступны, Эрик понимал, что контракт, единственный способ вытащить семью из помойки Стайндзбурга…
Парень лёг на спину, раскинув руки в стороны. Приятное тепло камня, нагретого за день жарким солнцем Вельбурга, ласкало тело. Лазурная бездна неба, растворила его в своих объятиях. Начинался прилив. Шум прибоя усилился, песчаная отмель скрылась под водой. Эрик закрыл глаза. Завтра золотая звёздочка засверкает у него на груди, определяя его ранг и положение в обществе. Хотя ему всего двадцать два, по меркам некоторых галактических систем он совсем ещё юнец, Эрик чувствовал в себе силы и готовность преодолеть любые трудности. Он вырвался из объятий «Красного дьявола», его семье не придётся зарабатывать на пропитание, глотая ядовитую пыль карьеров.
* * *
Ден Рейнолдс не мог оторвать глаз от пейзажей, проплывающих за иллюминатором самолёта. Горные вершины, укрытые белоснежными шапками снегов, поражали красотой и величием. Скорость и высота полёта «Геркулеса» давали возможность в полной мере насладиться великолепием Гималаев.
