Несколько оживала Гатчина летом, когда из Петербурга приезжал царский двор и во дворце устраивались парадные приемы и балы, а в парке и «Зверинце» – гуляния с фейерверками и грандиозная охота.
Многолюдно было в городе и в дни ежегодных осенних маневров, когда здесь скоплялось свыше пятнадцати тысяч войск. «Относительно собственно самих маневров, – справедливо заметил современник, – сказать нечего, они были скудны в стратегии, жалки в тактике и никуда не годны в практике!»
Дворцовые торжества и маневры не удивляли горожан. Пусть в меньших размерах, но они видели всё это и раньше. Необычным было появление в 1798 году на улицах города красных и белых плащей мальтийских рыцарей, черных сутан монахов. Павел I избрал Гатчину местопребыванием приора (игумена) монашеского Мальтийского ордена. На берегу Черного озера по проекту архитектора Львова для приора выстроили специальный дворец – Приорат.
Белоснежный Приоратский дворец-замок – уникальный памятник строительного искусства. Он сооружен по способу землебитных строений, изобретенному Львовым. Сущность этого способа заключалась в следующем. В особых переносных станках утрамбовывался слой серой глины толщиной 5–6 сантиметров, затем вводилась тонкая прослойка известкового раствора и вновь следовал слой глины. Из полученных таким образом блоков, скрепленных между собой известью, сложены все стены дворца. Только башня возведена из известковой плиты. Землебитный способ позволил создать весь дворцовый комплекс в невиданно короткий срок – в два с половиной месяца. Вокруг Приората возник пейзажный парк. Углубили и расширили Глухое озеро, к которому подвели водопроводную канаву из Колпинского озера.
Мартовской ночью 1801 года в Михайловском (Инженерном) замке в Петербурге Павел I был задушен своими приближенными. Гатчина перешла в собственность его жены, Марии Федоровны. Уединившись во дворце, вдовствующая императрица занялась «благотворительностью». В 1802 году на Большом проспекте открыли «сельский воспитательный дом», в который с 1817 года помещались исключительно «незаконнорожденные» дети крестьян царской усадьбы. Вслед за ним создали три дома для слепых на 50 человек и богадельню с таким же количеством мест. Город наводнили вдовы и сироты, надеясь получить приют в одном из этих заведений.
За первую четверть XIX века Гатчина утратила свой военный вид.
Отсутствие военного заказчика привело к закрытию суконной, кожевенной и полотняной фабрик. Прекратили свое существование шляпная и галунная мастерские, фаянсовый и стекольный заводы. Свернулась торговля. Опустели парки. Зарос травою плац…
Только однажды, в грозные дни Отечественной войны 1812 года, город был наводнен множеством людей. По его улицам 4 сентября в направлении на Лугу прошел первый отряд Петербургского ополчения в сопровождении двух эскадронов гусар и улан, солдат Воронежского пехотного полка. Спустя сутки здесь сделал дневку второй отряд петербургских ополченцев. В рядах ополчения было 28 ратников из гатчинских мещан и 114 человек из окрестных селений – Таицкой мызы, Суйды, Рождествено. Царица же не отпустила ни одного из своих крестьян, ограничась добрыми пожеланиями и небольшой денежной суммой.
В 1814 году поредевшее в боях ополчение возвратилось в Петербург. Оно успешно сражалось с армией Наполеона под Полоцком, Витебском, Старым Борисовом, на березинской переправе, участвовало во взятии Кенигсберга, Пиллау, Данцига. Медалями были награждены 393 ополченца из Царскосельского уезда, среди них и гатчинцы. Храбро дрались у Бородина, Малоярославца, Березины гатчинские кирасиры, принявшие участие в освободительном походе русских войск в Европу.
