Рядом появился Егорка.
– Балабанов, ты «хвосты» свои думаешь сдавать? – строго спросила директор школы.
– А как же, Мария Федоровна! Обязательно! – ответил парнишка, не моргнув глазом. – Дядя Коля, можно я Настю с собой заберу?
– Куда это? – недоверчиво спросил Строев.
– Просто погуляем. Идем, Настя, я тебя с ребятами познакомлю.
Настя неопределенно пожала плечами.
– Иди, дочка, – кивнул Сиверцев. – Чего тебе тут сидеть?
– И то верно, – поддержал его Наскоков. – Успеешь еще на пьяных насмотреться.
Настя вышла из-за стола и последовала за Егором. Строев крикнул вдогонку:
– Егорка! На мельницу не ходить!
– Ладно, – отмахнулся племянник.
Строев хотел еще что-то сказать, но в этот момент Борька снова растянул меха и дурашливо заорал во всю глотку:
– Вот пуля просвистела, в грудь попа-а-ала мне-э-э!..
– Чего поешь, дурак, – Строев саданул его кулаком под ребро. – За такие песни в наше время знаешь, что было?
Борька не обиделся, снова заржал.
– Ладно, Василич, можно и другую. Специально для тебя.
И, перекрывая шум застолья, гармонист звучно запел:
– Ой тума-аны мои, растума-аны…
Что ни говори, а петь Борька умел. Голос у него был звучный и мелодичный. Песню подхватили:
– … Уходи-или в похо-од партиза-аны,
Уходи-или в поход на врага-а-а…
Егор и Настя вышли за калитку, где их поджидали двое мальчишек и девчонка. Один из мальчишек держал на сворке лохматого щенка. Егор познакомил Настю со своими друзьями.
– А это Пушок, – указал он на щенка.
– Настоящий охотничий пес, – с гордостью добавил Костя, владелец щенка.
– Да уж! – фыркнула Оксанка. – Он даже кур боится!
– Неправда, – обиделся Костя. – Он просто маленький еще.
– Какой он славный! – восхитилась Настя.
Она протянула было руку к щенку, но тот вдруг коротко тявкнул и щелкнул зубами. Настя отдернула руку. «Настоящий охотничий пес» поджал хвост и спрятался за ноги своего хозяина.
– Чего это с ним? – удивился Санек. – Такой добродушный всегда был.
– Не укусил? – заботливо спросил Егорка.
– Да нет, – ответила Настя. – Только испугал немного. А почему дядя Степан запретил к мельнице ходить? Что там?
– Водяной с русалками, – сказал Санек без тени улыбки. – Утащить могут.
– Ну да, так я и поверила, – кивнула Настя. – Нет, я серьезно, что там такое?
– У нас там вроде клуба своего, – пояснил Егор. – Иногда там собираемся. Это старая водяная мельница, она уже давно не работает. Только она за околицей, вечером туда ходить запрещают.
– Почему? – снова спросила Настя.
– Волки, – коротко ответил Егор.
– Но мы, вообще-то, как раз туда и собирались, – сообщил Санек. – Можешь с нами. Если не боишься, конечно.
Ребята выжидающе уставились на городскую девчонку. Уже темнело, надвигалась ночь и Насте совсем не улыбалось идти на какую-то заброшенную мельницу, где вокруг рыщут стаи голодных волков. Но гордая девчонка не могла допустить, чтобы эти деревенские считали ее трусихой.
– Идем, – решительно сказала Настя.
Ребята отправились в дальний конец села. До мельницы они дошли, когда уже совсем стемнело. В темноте Настя даже не могла толком разобрать, куда ее привели.
Поддерживая новую приятельницу под руку, Егор помог ей взобраться на крышу мельницы. Остальные последовали за ними. Ребята уселись рядком на самом краешке крыши.
Стояла тишина, лишь журчала речная вода да чуть поскрипывало колесо мельницы, давно застопоренное.
– Ну и чем вы тут занимаетесь? – спросила Настя.
