Читать онлайн Любима Еленина - Волчий путь

1. Пролог

Страх — вот он какой. Животный страх, проникающий под кожу, липкий, шумный от громко колотившегося сердца. Это не то, уже привычное чувство, когда взгляд мамы леденел и она сдвигала брови, а рукой тянулась к пластиковой выцветшей мухобойке. Даже не то чувство, когда дверь закрывалась, лопатки ощущали холод стены, лишь бы не поворачиваться спиной к матери.

Нет, потому что тогда ее нутро знало, что будет больно, но она выживет. А вот сейчас не уверена. Ее нога запнулась за корягу, и она полетела на землю. Голые колени запылали — ветки и камни содрали кожу. Не было сил даже подняться, она отползла к кусту, подтянула ноги к груди и зажала рот и нос рукой.

Он шел по пятам. Она не слышала его. Чувствовала.

Зверь с нее ростом. Не волк и не медведь. Угольная шерсть, огромная пасть. Его громкое дыхание обдало ее запахом смерти.

Могла ли она подумать, что на пустынной остановке, где она ждала своих кузин, встретит такую опасность. Нет. Пьяные компании молодежи, которые ей уже встречались этим пятничным вечером в городе — да. Возможно, надоедливые проезжающие машины, из которых будут с наглой ухмылкой зазывать довезти до дома. Но только не Зверь, как с экрана фильма ужасов.

Неужели это последний июльский день ее пятнадцатилетней жизни? Не зря кузина Полин называла ее жизнь никчемной.

Мина сжала нательный крестик в кулак и зашептала молитву. Слова путались, и она начинала все сначала. Где-то проскользнула мысль, вот бы мама кричала, если бы услышала, как она запинается. Дополнительные часы на коленях перед крестом над кроватью.

Слишком поздно она заметила, что он нашел ее. Появился совсем не с той стороны, откуда она бежала. Громкое дыхание, приглушенный рык. Темной тенью он вырос напротив, и только глаза светились в темноте.

Он оскалился, и Мина закричала, закрыв лицо руками. Она ждала конца, боли от острых клыков, но ничего не произошло. Звук Зверя был все там же, так и не приблизился, тогда она отважилась приоткрыть глаза и взглянуть меж пальцев рук.

Между ней и Зверем, стояла хрупкая фигурка. Молодой парень или девушка — было не разобрать в темноте. Не выше нее, но стоял стеной, одним лишь своим видом и решимостью удерживая Зверя от нападения на Мину.

— Беги, — услышала она женский голос.

Не парень и не девушка — женщина, хрупкая, с короткой стрижкой, но в голосе ее звучала сталь. Мина лишь мельком успела увидеть профиль, но впитала ее образ на всю жизнь. А затем сумела себя подобрать с земли и побежала. Она не оборачивалась, но ей показалось, что она слышала рычание уже не одного Зверя.

Заплетавшимися ногами дотащилась до остановки, наклонилась, упираясь ладонями в окровавленные коленки, пытаясь отдышаться. В таком виде ее и нашли кузины, которые подъехали на машине своей более старшей подруги. Для дяди и тети, у которых гостила летом Мина по желанию родителей, сестры вместе отправились погулять в город. Но кузины высадили ее на городской площади и сказали ждать их в десять на остановке по пути к ферме, находящейся за городом. Они никогда не брали ее с собой, считая фриком в старомодной одежде, зализанной ржавого цвета косой и крестом на груди. Образ, который неустанно создавала мама Мины. Так должна была выглядеть истинная богобоязненная католичка.

— Ты с горы что ли скатилась? — крикнула ей младшая кузина Мэгги, рассматривая ее из окна в свете фар, бьющих прямо в лицо Мины.

— Зверь! — в ее глазах все еще застыл ужас пережитого, а рот приоткрыт, словно на губах застыл крик. — Нужно вызвать помощь… там женщина!

— Она прикалывается?

Из окна высунулась подруга сестер, смачно жуя жвачку ярко-розовыми губами.

— Она не умеет шутить, — без смеха ответила Полин, старшая из кузин. — Давай садись уже в машину.

Она сама открыла ей нетерпеливо заднюю дверь. Мина приблизилась к машине, но все никак не могла решиться — уйти и оставить ту женщину один на один со Зверем.

— Вы не понимаете, нужно вызвать помощь, — почти захныкала она.

Мэгги втянула ее в салон, больно вцепившись в руку.

— Обязательно быть такой чудилой? — нетерпеливо спросила она и закатила глаза.

Машина с визгом тронулась с места, и Мину откинуло на сиденье. Пустынная остановка осталась позади. Но Мина ни на день не забывала ни Зверя, ни женщину, что спасла ее жизнь. И Зверь ее тоже больше не оставлял.

2. Глава 1. В ожидании

Мина сбросила вибрирующий будильник, но не поднялась с кровати. Так и продолжила лежать в своей одинокой двуспальной кровати. Не роскошь одинокой девушки, а лишь наследство от предыдущих съемщиков квартиры.

«Не так уже много у меня вещей», — подумала тогда она.

Зачем ей второй шкаф в маленькой однокомнатной квартирке? Сейчас критично оглядывая, как ее платья висят на вешалке у стены, а обувь хранится в коробках под кроватью рядом со старым чемоданом, куда убрана сезонная одежда, она уже не так уверена, что настолько любит спать звездой. Хватило бы и односпальной кровати, но она не пыталась это исправить, да и средств на новую мебель у нее сейчас не было. Зато в крохотной квартирке нашлось место для тумбы под винил и старый проигрыватель. И не говорите с Миной о приоритетах, этот спор вы никогда не выиграете.

Мина досчитала до десяти и открыла глаза поморщившись. Голова болела, а никакой вечеринки накануне не было, отчего ей было вдвойне обидно.

Босой ногой она нащупала тапочки-бабуши на манер обуви арабский султанов с узким загнутым носом, но случайно коснулась холодного пола и одернула ногу. Начало сентября, что ж тут всегда так холодно! Тем не менее вылезти из кровати пришлось. Ни головная боль, ни вечный лютый холод в квартире не могли отменить первую пару в институте. В этом семестре ей в первый раз дали лекционные часы, и подводить профессора Чизла она не посмела бы.

На сорочку она надела длинный халат из бархатистой ткани, а затем и зеленую шаль. Первое дарило этому утру красоту, а второе — тепло. Мина прошла на маленькую кухоньку и достала таблетки от головы. Взгляд ее упал на кухонный стол, где лежала стопка счетов, в том числе и из клиники. Она высыпала на ладонь еще одну таблетку. Счет за уход мамы в клинике позволяла оплачивать вовсе не работа на кафедре Чикагского института искусств. Нет, небольшой, но все-таки дополнительный доход она получала от статей в городском журнале «Изнанка». Но существенные деньги можно было получить только за разворот, а ее статьи в последнее время заслуживали только нижнюю колонку на последних страницах.

У нее были зацепки, но она ждала. Знала, что из этого может получиться что-то намного большее. Ее стажер Дилан Брукс на ее радужные перспективы лишь фыркал, но он ко всему так относился. И все равно двигался, хоть заставить его возиться с грязной работой было, словно вилами переворачивать навозную кучу – утомительно и много вони.

Наспех приняла душ, горячей воды хватило лишь минут на десять, а дальше — бодрящие процедуры. В этом многоквартирном доме было много минусов — от старых труб, которые гремели так, что вздумай ты ночью принять ванну или спустить воду в унитазе, просыпались все соседи; до старой проводки, которая когда-нибудь спалит это место. Но Мина опять-таки не пыталась найти другое жилье. В этот раз не только из-за низкой квартплаты, только которую она и могла себе позволить, а из-за атмосферы дома в старом районе. У Чикаго много лиц, и эта сторона ей нравилась больше всего.

Она надела винтажное коричневое платье и застегнула высокий воротничок. Все ее платья ниже колен были из одного винтажного магазинчика на соседней улице. Там ее знали по имени и даже звонили, когда им поступали платья подходящего размера.

— Надо бы ушить, — неизменно повторяла Дороти, пожилая владелица магазинчика.

Мина была высокой и худой, и чтобы рукава и подол были нужной длины, приходилось брать одежду на размеры больше. Садилась она не так, как было задумано модельером, но она никогда не ушивала. Не любила, когда тело обтягивали вещи. Мысли сразу возвращались к детству и к маме, но она их категорично отметала. Нет, она больше не такая. Откидывала за плечи теперь всегда свободные рыжие волосы, которые казались светлее, когда их не смазывали воском и не затягивали в косу, и упрямо поднимала подбородок.

Кто-то еще цеплялся за лето, но Мина уже достала свое любимое зеленое пальто и обмотала шею желтым шарфом, который закончил ее яркий образ. Она знала, что окружающие считали ее чудачкой. Это уже было привычно. В редакции ее за глаза называли Синий чулок. И она даже знала, что это Дилан придумал прозвище до того, как они стали вместе работать.

Ничего, она на него не обижалась. Ей давали прозвища и похуже, а он, она знала, без этого не мог. Каждому он подбирал эпитет, который само собой подхватывали другие. А все потому, что делал это точно, одним словом четко описывая суть. Она даже с гордостью оценивала эту его черту. Тем более как-то, после корпоративного ужина, он был немного подшофе и назвал ее иначе.

— Почему Мона Лиза? — удивилась тогда она.

А Дилан был в таком состоянии гораздо сговорчивее обычного, поэтому послушно ответил:

— Это все твоя блуждающая улыбка. И взгляд, словно ты знаешь намного больше меня.

— Это так и есть, дурачок, — рассмеялась она и взъерошила идеальную укладку младшего коллеги.

Только Дилан Брукс никогда не признается, что этот разговор когда-то был.

Стоило ей выйти из метро на станции около института, как зазвонил телефон. Мина взглянула на имя Дилана на экране.

— Тут как тут, — улыбнулась и ответила на звонок. — Доброе утро.

— Ты же понимаешь, что это за район? — без приветствия начал он. — Самое дно Чикаго.

Мина сразу поняла, о чем он. О той наводке, которую вчера сбросила ему сообщением. Это действительно был район, который скрывают от взглядов туристов. Заброшенная территория, принадлежащая порту, но она планировала найти там что-то большее, чем лабиринт из старых ржавых контейнеров.

— Да меня там пришьют только ради брендовой обуви, — продолжал бурчать Дилан ей в ухо.

— Так-то я могу и сама проверить это место, — пожала плечами Мина, хоть собеседник ее и не видел. — На мою небрендовую обувь вряд ли кто-то покусится.

Она подкинула ему повод прокомментировать ее стиль, но Дилан не купился и лишь что-то проворчал про то, что они найдут, что с нее взять.

— Буду ждать у редакции в семь, не опаздывай, — буркнул напоследок и сбросил звонок.

— Вот же, никаких манер, — покачала головой Мина, но в душе радовалась. У Дилана была машина, так намного надежней. Особенно, если придется удирать, шепнуло подсознание, но она и от этого отмахнулась.

Хочешь сюжет на разворот — иди на риск. Так она себе всегда говорила, ввязываясь в новую авантюру. И сама себе не верила. Ей двигали совершенно другие мотивы.

В институте она закончила в три и на подъеме после удачно проведенной лекции, посвященной древнеримской выставке в Национальном греческом музеи, пешком дошла до редакции. Редакция «Изнанки» находилась в старом двухэтажном здании, это был тот тип архитектуры, что часто изображали на туристических открытках после озера Мичиган и скульптуры Клауд-гейта, похожую на огромную зеркальную фасолину.

Внутри, конечно, было не так колоритно, да и сотрудников можно скорее назвать офисным планктоном, чем творческими личностями. Но Мину вдохновляло это место. Лепка на стенах, высокие потолки, стрельчатые окна и архив на цокольном этаже. Спускаясь по винтовой лестнице, ты буквально попадал в прошлый век. Восемьдесят процентов материала было давно оцифровано, но она любила спускаться в архив, садиться за пыльный стол посреди стеллажей, включать зеленую мигающую лампу и искать старые новости.