К вечеру лес начал меняться. Всё чаще встречались мёртвые деревья, с полуотвалившейся корой и раскинутыми в сторону голыми ветвями. Непонятно, что привело к гибели дубов-исполинов, которые, несмотря на сухие стволы, не собирались падать или гнить, а стояли памятниками самим себе. Трава тоже стала пожухлой, желтоватой, словно осенью. И птицы исчезли. Последний факт мужчины заметили не сразу, просто стало как-то… тихо.
– Ой, чует моё сердце, близко уже наш призрачный посёлок, – сплюнул Арман, когда они забрели на поляну, сплошь окружённую сухостоем.
– Может, здесь заночуем? – внёс предложение Чезаре. – Как-то не тянет в темноте разведывать.
– Так это ж всё сказки! – подмигнул наёмник.
– Сказки сказками, а порох держи сухим, – перефразировал Влад известный афоризм. – Давайте действительно привал организуем, а на рассвете дальше двинем. Всё равно в сумерках ничего полезного не разглядишь.
Они расположились посреди этой же поляны, запалили костерок, нанизали на прутики кусочки подстреленной ещё днём птицы, а после ужина вскоре заснули. Первое дежурство досталось французу, чему тот был несказанно рад. Влад и Чезаре тут же блаженно засопели, утомлённые дневным переходом. Лерой лениво подбрасывал веточки в огонь и время от времени прохаживался по краю поляны, прислушиваясь к ночным шорохам. Надо сказать, что здесь лес был до отвращения тихим. Ни сверчков, ни птиц, даже привычные хрусты от падающих веток раздавались очень редко. Привыкший уже к звуковому фону, Арман чувствовал, что ему как-то не по себе.
Холодало. На сухую траву легла роса, сразу стало промозгло и неуютно. Наёмник поёжился и переместился поближе к огню. Деревья чуть слышно поскрипывали где-то вверху, в самых кронах. Жутковато. «Что-то нервы ни к чёрту стали, – подумал Лерой, вертя в пальцах очередную веточку, предназначенную на сгорание. – Скоро привидения мерещиться начнут».
На краю поляны, между мёртвыми дубами, заклубился туман. Когда он появился, Арман не заметил. Просто повернувшись в очередной раз, увидел косматые белёсые ленты, змейками пляшущие в темноте. «Странно, вроде бы водоёма рядом не было. Откуда такой густой туман?» В голову полезли всякие доисторические страхи, возникающие у любого человека, когда он остаётся один на один с ночным незнакомым лесом и видит нечто непонятное. Француз поймал себя на том, что высматривает среди туманных полос силуэты людей или волков.
– Чушь! – произнёс он вслух, но тихо, чтобы никого не разбудить. Голос прозвучал, как в вате, глухо и непривычно. От этого стало ещё жутче.
Арман ещё пару минут потоптался, решаясь, и тронул за плечо Влада.
– Что, уже моё дежурство? – сонно пробормотал тот. – А кажется, только заснул.
– Нет, вообще-то ещё рано. Извини, что разбудил. Но… блин, лучше пусть ты будешь надо мной ржать… мне страшно. Хоть поговорить бы с кем-нибудь.
Влад сел, протирая глаза и позёвывая.
– Что? Страшно? Тебе? – парень удивлённо уставился на француза. – Нервишки пошаливают, да?
– Я б на тебя посмотрел, если б ты сейчас в карауле стоял, – огрызнулся наёмник. – Дубы эти сухие, скрипят, туман какой-то чёртов лезет, хоть реки в помине нету на день пути. Живности никакой. Холодно, жутко. – Он зябко повёл плечами. Промозглый воздух проникал до самой кожи, несмотря на костёр и тёплый плащ.
Комольцев огляделся по сторонам, потянулся до хруста в костях.
– Слушай, Лерой, не выпендривайся. Тоже мне, трепетная курсистка. Как будто первый раз ночью дежуришь. Ну, туман, ну, деревья… Чего страшного-то? Дай поспать. – Влад снова лёг.
