Они успели сделать не больше десятка шагов, как неподвижность воздуха взорвалась сильным ветром обжигающей температуры. Его порывы хлестали по лицам, заставляя зажмуриться, а ещё лучше заслониться ладонью или плащом. Одновременно на смену тишине пришёл странный шелест и звук, схожий с хлопаньем знамени на ветру.
– Что за чёрт?!
– Merde!
– О Господи!
Смерч завертелся вокруг троицы, дёргая за плащи и ероша волосы (тут Влад оказался счастливчиком, его «ёжик» не больно-то потреплешь ветром). И стих так же внезапно, как начался. Остались только те же непонятные звуки. Когда люди отдышались и протёрли глаза от пыли, то увидели их источник. Прямо впереди, над дорогой, не касаясь её поверхности, перемещалось существо, более всего напоминающее закутанного в чёрный плащ высокого человека. Глубокий капюшон не позволял разглядеть лица, создавалось впечатление, что там просто провал куда-то в тьму. Фигура приближалась, издавая то самое лёгкое шелестенье, а полы её балахона хлопали, словно их продолжал трепать ветер. И становилось всё жарче.
– Кто ты? – крикнул Влад, останавливая Чезаре, который уже начал наводить стрелу на цель.
Существо замедлило движение, а потом и вовсе замерло. Оно молчало, не хотело или не могло отвечать. Казалось, фигура пристально рассматривает пришельцев, вторгшихся на её территорию. «Если у них весь город такими заселён, то рехнуться можно будет, – по плечам Комольцева пробежали неприятные мурашки. – А ведь, похоже, так и есть. Вполне подходит под понятие призрака: что-то неопределённого вида, летит над землёй… Ой мамочка моя!» Материалистическое мировоззрение давало трещину. Если магию можно было представить как своеобразную разновидность гипноза, то вот это уже слишком невероятно.
– А может, опять глюк? – предположил Арман.
– В этот раз мы все видим и слышим одинаково.
– Давай я в него всё-таки выстрелю!
Фигура по всей видимости закончила осмотр и снова двинулась вперёд. Чезаре оттолкнул Влада и спустил тетиву. Стрела ударила точно в то место, где у человекоподобного существа располагается сердце, края чёрной мантии хлопнули сильнее и отшвырнули изломанную деревяшку прочь, только солнечным зайчиком сверкнул серебряный наконечник. Существо повело рукой, и порыв горячего ветра снова плеснул в лица. Мальчишка схватился за горло, закашлялся и осел на землю, норовя выплюнуть собственные лёгкие.
– Чезаре, что с тобой? – Влад склонился к юноше, поддержал за плечо и подал флягу с водой.
Лерой застыл неподвижно, едва ли не впервые в жизни поняв, что не знает, что делать. Судя по всему, оружие на странное создание не действовало, бежать было уже поздно, да и собственно некуда – всё равно возвращаться придётся. Попытаться вызвать существо на разговор оставалось единственным шансом остаться в живых. «Призрачным шансом», – скаламбурил наёмник про себя и попытался наладить контакт.
– Эй, мы пришли с миром! – «Да, особенно в это хорошо верится после стрелы в грудь». – Мальчишка просто испугался, не трогай его. Нам нужно в Город. Мы не собираемся причинять вреда жителям. – «Боже, какую чушь я несу!»
Призрак замер, не доплыв до людей метров пятнадцать. Из-под капюшона раздался шипящий голос, похожий на шорох тревожимых ветром сухих листьев:
– Шшшто вы сссдесь делаете, люди из дальнего мира?
Влад и Арман переглянулись, Чезаре немного очухался, но кашель прошёл не совсем.
