Странное чудище, похожее, то ли на какого-то лесного монстра, то ли на высокую уродливую старуху вышло из леса и двигалось прямо через болото на них. Его ноги были похожи на кряги дерева и наполовину утопали в болотистой жиже.
Волшебники попятились, и готовы были уже бежать, как вдруг чудовище с ними заговорило:
– В-о-т и го-сти пожа-ло-ва-ли, – прохрипел ужасный голос, похожий на скрип дерева.
Архип попятился назад, таща за собой Степана:
– Беж-жим!
Они ломанулись, что было сил, подальше от проклятого болота, но не успели и пары метров пробежать, как что-то схватило Степана за ногу. Мальчик закричал, упал наземь и обернулся. Над ним нависла огромная старуха с морщинистым зелёным лицом и длинными тонкими как паутина волосами, в которых запутались мелкие ветки и другой лесной сор.
– Ку-да это в-ы?! – повторно прохрипело оно, прищурив свой огромный выпуклый глаз.
Такого монстра им никогда не приходилось видеть вживую, хоть они и были волшебниками и понимали, что существа окружают их повсюду.
Архип был дальше, впереди. Он ужасе уставился на обоих. Степан попытался вырвать ногу, но высокое существо крепко держало его могучей когтистой рукой, а он барахтался, словно мышка, которую схватили за хвост.
– Ар, помоги! Спаси!
– Ку-да это в-ы?! – повторно проскрипело оно.
– Отпусти! – кричал Степан.
Тогда Архип кинулся к другу, попытавшись потянуть его на себя за плечи куртки и капюшона, но споткнулся и упал на попу. Громадное существо резко подняло на него свой глаз.
– За-че-м при-шли?
Архип не сразу смог вымолвить:
– М..мы искали бабу Зою…
Существо застыло, будто обдумывая его слова, а на лице его появилась злорадная улыбка маленького тонкого рта.
– Ее у-же зд-есь н-ет.
– Отпустите!.. – взмолился Степа, который все еще лежал на земле и весь перепачкался грязью.
Монстр вдруг хрипло засмеялся:
– Ку-да я вас отпу-щу?.. Вы в м-оей вла-сти. Я убь-ю и съ-ем вас.
И тогда Архип ошеломленно прокричал и отскочил в сторону:
– Степа! Превращайся! Иначе нам не убежать!
И Степан, понимая, что никак иначе не выбраться, начал перевоплощение. Волшебство не раз помогало им в жизни, но мальчики ещё никогда за свои тринадцать лет не сталкивались с какими-либо страшными или опасными существами, хотя слышали и читали о них. Однако это чудовище было незнакомо им.
Он замерцал. И чудище отстранилось назад, отпустив его. И теперь вместо Степы на земле оказалась лишь одежда мальчика. А сам он в обличье воробья вылезал из своей тяжелой куртки на свободу.
Мерцание пропало, и монстр удивленно уставился своим огромным страшным глазом на крохотное животное, выбиравшееся из одёжек. Он попытался схватить маленькое создание, ударив костлявой рукой по нему, но промахнулся, а воробушек стремительно ринулся в сторону, вспорхнув в воздух и наконец освободившись.
Архип тем временем уже рванул в сторону, но его тут же безжалостно схватили мощные руки монстра. И тогда он сам замерцал, снова ослепив кошмарное лесное существо.
Он превратился в лисицу, оставив на земле свою прежнюю человеческую одежду, и, что было сил, ринулся на своих четырёх лисьих лапах вперед.
Архип выбрал это животное, лишь потому, что хорошо запомнил его в зоопарке, ему казалось, что в образе четвероногого быстрого зверя ему удастся убежать, но не тут-то было.
Одноглазое чудище схватило его за пышный рыжий хвост и потащило к себе. Лисица взвыла. И тогда Степан в виде воробья попытался накинуться на руку монстра, но тому было хоть бы что. Как если перышко пытается бороться с деревом.
