Лира тянулась к Флоре так же, как растение, лишенное истинного солнца, тянется всем своим существом к ближайшему Охранному фонарю. Флора была ее кислородом, ее жизненной силой, ее лучшим и единственным другом. И эти чувства были взаимны. Может, не в полной мере, так как у Флоры были любящие дедушки, и она знать не знала, какого это – расти, лишенная заботы окружающих. Но это было не важно. Флоре было так комфортно рядом с Лирой, словно они росли бок о бок все детство. И раз уж гному лишили любви собственные родители, Флора непременно поделится с ней своей.
– Ну что, полезли дальше? – улыбнулась она.
– Ага, – согласилась гнома, и девочки продолжили свое путешествие.
Цель была близка, и Флоре не терпелось ее достичь. Пусть она загорелась желанием взглянуть на старейшин лишь вчера, в отличие от Лиры, которая утверждает, что желала этого всегда, но это вовсе не значило, что девочке не хотелось это любопытство утолить. Порой и сиюминутные желания могут полностью завладеть твоими мыслями.
Хотя Флора признавалась себе, что ее не столько влечет тайна внешнего облика старейшин, сколько ей хотелось узнать, сработает ли ее затея. Да, с тремя привратниками это сработало, но оставался еще главный привратник. Ведь неспроста он стоял выше своих сотоварищей, в буквальном и переносном смысле.
А еще Флора сильно сомневалась, что им удастся повторить проделанный путь и не попасться никому на глаза. В деревне не было никакой возможности следить за временем, поскольку солнце находилось по ту сторону Смрада. Однако ее жители давно научились интуитивно ощущать течение времени, развив в себе так называемые «биологические часы». И они как раз таки подсказывали Флоре, что яркий свет Охранных фонарей застанет их, едва они только начнут спуск с Тысячелетнего дуба.
Им никак не успеть, ведь спуск всегда дается тяжелее, чем подъем.
Выходит, их затея изначально была обречена на провал. Но даже если и так, что с того? Нет смысла поворачивать назад, так что им остается только довести начатое до конца. И кто знает, может им даже повезет?..
Но им не повезло.
Когда над девочками нависли могучие ветви, на которые расслаивался ствол дуба, а заветное дупло, закрытое круглой дверью, оказалось прямо над ними, чья-то сильная рука схватила Флору за воротник куртки и потянула вверх. Вместо того чтобы отбиваться от противника, кем бы он ни оказался, девочка придерживала Лиру, чтобы та ненароком не свалилась вниз.
Впрочем, нетрудно было догадаться, кто именно поймал их с поличным. Остро заточенное копье главного привратника застыло в считанном волоске от подбородка Флоры. Казалось, что привратник все свое внимание акцентировал на человеке, но девочка не сомневалась, что при необходимости оружие сменит цель так быстро, что они с Лирой и глазом моргнуть не успеют.
– Далеко собрались? – спросил гном по-простому. Одет он был, как и все прочие гномы деревни – зеленая курточка, просторные штаны, и ярко красный колпак. А вот выглядел он куда более угрожающе, чем все его сородичи вместе взятые.
Флора сильно сомневалась, что смогла бы одолеть его в схватке, даже несмотря на свою не дюжую силу. Не многих в деревне, даже из числа стражей границ, можно было назвать воинами. Но одного взгляда на главного привратника было достаточно, чтобы понять – он был исключением.
– Я хотела взглянуть на старейшин. Благодаря им я живу здесь, вот мне и стало любопытно на них посмотреть. А Лира…
