Приехал он в точно назначенный час к возлюбленной своей. В дверях его встретила Злата. Ярослав не сразу узнал её. Лицо женщины осунулось. Она как-будто состарилась сразу.
Злата произнесла как через силу:
– Зря приехал молодец. Пропала наша Любавушка. Нет её ни на этом свете, ни на том.
Ярослав ничего не понял и переспросил:
– Как пропала? И что значит, что её нет ни на том свете, ни на этом?
Злата подозвала к себе среднюю дочь и сказала:
– Расскажи что видела и слышала, когда вы с Любавой на реку ходили.
Сестра кивнула и начала говорить:
– Пошли мы вчерась с Любавой на реку. Место выбрали тихое, чтобы никто не подглядывал. Искупались. Одеваться стали. Тут как из-под земли появился парень в волчьей шкуре. Глаза чёрные, глядеть жутко. И говорит Любаве:
– Как звать тебя девица?
Та вся съежилась, отвечать не хотела.
А парень продолжает:
– Не бойся меня. Люба ты мне, замуж взять тебя хочу. Все богатства к твоим ногам положу!
Любава отвечает:
– Есть уже у меня суженый. Ему одному моё сердце принадлежит.
Парень рассмеялся так, что меня от озноба заколотило. И сказал:
– Это мы ещё посмотрим кто кого! Всё равно моя будешь!
И исчез, как будто его и не было! Мы с сестрой домой прибежали и всё матушке рассказали.
Злата продолжила:
– Мне бабушка рассказывала когда-то про оборотней. Так вот парень этот он и есть. Вечером как обычно все спать легли. Ночью никто ничего не слыхал. А утром Любавы в постели не оказалось. Лишь клочья волчьей шерсти на простыне да на дверном засове остались. Я в своём волшебном блюдце поглядела где Любава находится и не увидела. Где-то в междумирье она. Яромир не послушал меня и на поиски в лес отправился.
В ожидании Яромира Злата и Ярослав стали думать как Любаву от оборотня избавить. Женщина взяла древнюю книгу, которая ей от бабушки досталась и стала в ней искать как дочери помочь. Нашла только, что кол осиновый надо в сердце оборотню воткнуть, чтобы он умер и чары его с Любавы спали. А где он обитать может не нашла. Яромир сказал, что не оставит Любаву в беде и выручать её пойдёт. Заготовили они со Златой несколько осиновых кольев. Котомку со снедью ему собрали. Злата сказала:
– Леший в лесу живёт. Всё обо всех его обитателях знает. Он тебе поможет Любаву найти, если в его владениях этот оборотень. Но не каждому Леший показывается. Человек, который встретиться с ним хочет помыслы чистые должен иметь да душой светлым быть.
К вечеру вернулся домой Яромир. Рассказал:
– Собака сначала по следу хорошо вела. А потом кружить на месте стала и завыла. Долго я ещё пытался след найти, да тщетно. Как будто сквозь землю они провалились.
Злата покачала головой и сказала Ярославу:
– Одна надежда на тебя! Вернёшь Любаву домой целой и невредимой, значит свадьбе вашей быть. Мы с отцом рады будем, что у неё муж – хорошая опора и защита!
Яромир проговорил:
– Верно мать говоришь. Ну да утро вечера мудренее. Давайте ужинать да спать ложиться. Завтра Ярославу утром рано в дорогу отправляться.
Ужин прошёл в тишине. К еде почти никто не притронулся. Все думали о Любаве и о том, где она. Ярослав поблагодарил хозяев за хлеб соль и отправился почивать в отведённые ему покои. Он долго крутился на мягкой перине и не мог уснуть. Внезапно камнерез услышал шорох. Он повернул голову на звук и увидел как из каминной трубы выпрыгнуло что-то маленькое чёрное. Фигурка чихнула, отряхнулась от сажи. И перед Ярославом оказалась маленькая женщина в стареньком платье с растрепанными волосами. Парень изумленно смотрел на неё, раскрыв рот. Она улыбнулась беззубым ртом и сказала:
