– Всё пропало! Мне вовек отсюда без карты не выбраться и болото не найти!
И тут к нему подошёл заяц с забинтованной лапой и сказал:
– Ты меня спас и в благодарность я помогу тебе.
Парень улыбнулся и ответил:
– Надо же заяц-то говорящий!
Зверь ответил:
– Я самый обыкновенный. Это ты наделён даром язык зверей и птиц понимать да с ними разговаривать. Я сначала испугался, когда ты меня спас. А потом понял, что ты не зря по нашему лесу идёшь. Догнал тебя и следом пошёл. Вдруг моя помощь тебе понадобится. Вижу к заповедному болоту твой путь. Оно уже близко. Иди за мной.
Ярослав коротко ответил:
– Коли так, тогда веди!
Нога у зайца уже почти зажила и он резво прыгал, выбирая места, где можно пройти.
Вечерело. Вскоре лес расступился и они оказались на краю болота. Заяц сказал на прощание:
– Если понадобится помощь – зови.
И сиганул в кусты. А Ярослава уже поджидали Леший и Кикимора. Они ещё не видели его и спорили. Леший говорил:
– Зря ждём. Ещё ни одна живая душа до этого болота не доходила.
Кикимора отвечала:
– А я тебе говорю, что этот дойдёт! У меня глаз намётан!
Ярослав уже подошёл близко и сказал:
– Не про меня ли спорите?
Те оба обернулись и в голос сказали:
– Наконец-то ты дошёл!
Ярослав сказал:
– Давайте уже за дело браться. Мне торопиться надо, Любаву выручать.
Леший взял в руки траву неведомую, растёр её между пальцами. Затем что-то прошептал над ней и бросил её в болото. Там сразу вода да грязь расступились и тропа образовалась. Леший сказал:
– Сейчас солнце уже село. Иди да помни, что на рассвете мои силы уже не смогут удержать болото. Оно вновь сомкнется и ты утонешь.
Кикимора сказала:
– Сестру мою зовут Селяница. Удачи тебе парень!
Ярослав пошёл по тропе. Становилось всё темнее и камнерез уже не видел ни зги. Он стал звать Селяницу по имени. Вскоре он услышал какое-то бульканье. Ярослав встал на колени и стал ощупывать всё вокруг руками. Ему попалось что-то мягкое. Он спросил:
– Селяница это ты?
В ответ снова раздалось бульканье и слабый голос произнёс:
– Да. Это я.
Ярослав порылся в котомке и нашёл там огниво. Он зажёг его и сделал из своей палки факел. Осветил вокруг и увидел рядом с тропинкой молодую женщину, лежащую в топи с камнем на шее. Парень укрепил факел и попытался снять камень с шеи женщины. Верёвка не поддавалась. Он попытался её пережечь. Но она была мокрой и не загоралась. Ярослав попытался порвать верёвку, но не смог. Время шло. Приближался рассвет, но камнерез не мог освободить женщину. И тут он вспомнил про зайца и позвал его. Тот быстро явился на зов камнереза. Он выслушал Ярослава и сказал:
– Дятел нам поможет.
И коротко свистнул.
Вскоре в небе показался дятел. Он опустился на землю и спросил:
– Зачем звал косой?
Заяц объяснил ему, что надо перебить верёвку, которая удерживает камень на шее женщины. Дятел принялся за работу. Небо на востоке светлело. Вот-вот должно было подняться солнце. И наконец, верёвка была перебита. Ярослав и Селяница поблагодарили зайца с дятлом и попрощались с ними. Камнерез помог женщине подняться и они вышли из болота. И вовремя – солнце взошло и болото вновь стало прежним.
Кикимора с Лешим обрадовались, стали обнимать Селяницу и благодарить Ярослава. Леший сказал:
– Поспрошал я зверей лесных и знаю, где волк-оборотень живёт. Провожу тебя туда. Но Любава сейчас заколдована. Тебе надобно будет узнать её в образе волчицы. Будь осторожен, оборотень быстр и хитёр. Если ты промахнешься и не попадёшь колом ему в сердце, то навеки Любава останется волчицей. А ты погибнешь зазря.
