Ребята поспешно засунули в карманы проявитель и фонарик и неслышно выскользнули из комнаты. Крадучись, заговорщики миновали коридор и стали спускаться на первый этаж. Неожиданно под ногой Стаса скрипнула ступенька, и они замерли на лестнице. Через мгновение в холле появилось фамильное привидение родового поместья Венсетов. Друзья присели на корточки и прижались к перилам. Сэр Томас покружился недалеко от ребят, но, не заметив ничего подозрительного, не спеша поплыл в сторону кухни.
Стас дернул Риту за руку, и они сбежали в холл. Как и в прошлую ночь, здесь было холодно и неуютно, и парень совершенно не представлял, что они ищут. Рита несколько раз провела по стенам проявителем, но ничего не произошло: либо этот приборчик не работал, либо здесь не было никаких скрытых дверей. Стас терялся в догадках и постепенно его охватывало отчаяние.
Неужели они ничего не найдут?! Мальчик остановился у большой картины, на которой был изображен джентльмен в черном камзоле, и задумался. Интересно, почему это изображение вызывает в нем какое-то непонятное чувство? Как будто он уже видел этого человека, только никак не мог вспомнить, где.
Послышался шорох, и Стас почувствовал за спиной дыхание Риты.
– Похоже, это какая-то лаборатория, – предположила она. – Смотри, сколько здесь всяких колбочек и сосудов. Почему только эта картина весит у Верджинии в холле?
– Действительно, странно, – Стас же не мог оторвать взгляда от мужчины в кресле, – похоже, что это какой-то ученый, который проводил всякие опыты и эксперименты в своей лабора…
Не успел Стас и договорить, как мужчина на картине поднялся из кресла. Рита тихо охнула.
– Что это значит? – ошалело уставился на нее мальчик.
– По-видимому, ты произнес что-то важное, – лихорадочно соображала девочка. – Ну-ка, повтори, что ты только что сказал.
– Да не помню я, – Стас потер лоб, – что-то про лабораторию, эксперименты…
Мужчина в картине встрепенулся и выжидательно глянул на них.
– Эксперименты, – воскликнула Рита, и мужчина снова отреагировал, – эксперимент, экспериментировать, экспериментум…, – возбужденно затараторила она, глядя на реакцию мужчины в черном камзоле.
Когда она произнесла последнее слово, мужчина сделал шаг вперед.
– Так значит, экспериментум, – девочка нервно заплясала на месте, – это пароль! Если мы скажем его правильно, этот джентльмен нам поможет.
Друзья были так увлечены картиной, что не заметили, как на лестнице мелькнула чья-то тень и притаилась за фонтаном.
– Похоже, что это какая-то древняя лаборатория, – строила догадки Рита, – чем, по-твоему, могли заниматься типы вроде этого, – спросила она, обращаясь к Стасу.
– Ну… Может, алхимией, – неуверенно произнес он, – а главная цель алхимиков —получение золота… Ну конечно! Как же я раньше не догадался. Золото! Они искали золото!
Однако мужчина в картине не шевелился.
– Золото, золото, – бубнила на разные лады Рита, но это не помогало.
– Так, стоп! Золото – это химический элемент, – принялся рассуждать Стас, – а все химические элементы имеют латинские названия.
– Точно! Как там по-латински золото… Аргентум, нет, это серебро… Аурум!
– Молодец, кое-какие познания в химии у тебя все же имеются, – похвалил ее Стас.
– Аурум экспериментум, – не своим голосом завопила Рита, – Аурум экспериментум!
Мужчина кивнул, картина медленно сдвинулась с места, открывая за собой небольшой проход. В это время тень за фонтаном ожила, быстрее молнии метнулась к картине и успела проскользнуть вслед за ребятами. Проход закрылся, и в кромешной темноте их было уже трое. Но Стас с Ритой об этом не знали и неуверенно двинулись вперед.
