–…Узнаем важное…
От досады хотелось рвать и метать: ну почему, почему ей не сиделось спокойно в доме? Почему нужно искать себе неприятности раньше времени? Илай стиснул зубы, подошел к ней.
– Ладно, идем, проверим, что она там могла такого увидеть. Вдруг получится.
– А как же Катрин? – возмутилась Эстелла. – Нельзя ее здесь оставлять.
«В кои-то веки разумные речи».
– Нельзя, – Илай решил, что раз споры ни к чему не приводят, нужно срочно сменить тактику. – Знаешь, я не могу тебе запретить сделать то, что ты хочешь. Но и ты не можешь мне помешать последовать за тобой.
Ее решимость исчезла мгновенно. Так просто. Даже неинтересно.
Просто, но подействовало, а это главное.
– Не могу, – Эстелла насупилась и стала такой забавной, что Илай едва сдержал улыбку. – И ты решил этим воспользоваться?
– Просто стало любопытно, как ты поступишь.
– А есть какие-то сомнения?
Спросила с вызовом, но все еще не села в повозку, вместо этого поглядывала в сторону холма. Это говорило громче любых слов.
– Это у тебя сомнения, насколько вижу, – сказал Илай, а ворон на это недовольно каркнул.
«Вот ты бы лучше не возмущался», – Илай мысленно показал ворону язык. – «Если ты ей правда добра желаешь, то благодарить меня должен».
Вслух же он произнес совсем другое, обращаясь к Эстелле:
– Так что ты решила? Время не ждет.
Если хочешь, если очень-очень нужно, чтобы человек поступил по-твоему, убеди, что он сам принял это решение. Любым способом. Пусть даже вот таким нехитрым и вполне очевидным шантажом. Эстелле тоже очевидным, судя по тому, как она недовольно скривилась.
Но придумать что-то получше не было никакой возможности. Время действительно не ждало и никого не собиралось щадить. Глупую недотепу, валяющуюся в повозке без сознания, уж точно нет.
– Хорошо, только дай мне еще минутку.
Не дожидаясь ответа, Эстелла снова прошептала что-то наклонившему к ней голову ворону. Всего несколько слов, но как ни силился Илай их разобрать, на этот раз не смог.
– Умная у тебя птичка, – протянул он, глядя, как ворон улетает в сторону холма.
– Очень на это надеюсь, – ответила Эстелла. – Если о чем-то очень хорошо попросить, выполнит. А ты?
– Я? – от такого неожиданного поворота беседы Илай опешил. – Что я?
– Ты сделаешь, что попрошу?
– Смотря какой будет просьба.
– Не особенно сложной. Просто никогда больше так не поступай. Не заставляй выбирать, когда выбор очевиден.
Погнаться за манящим неизведанным, пусть даже оно и сулит опасность, или выполнить, что должен, несмотря ни на что? Выбор и вправду очевиден.
«Для нас – да. И если ты в самом деле достойна стать одной из нас, то и для тебя тоже».
– Мне казалось, ты свою кузину на дух не переносишь, – с наигранным равнодушием сказал он прежде, чем Эстелла села в повозку.
– Мне тоже так казалось, – а вот ее растерянность была искренней. Еще раз бросив взгляд в сторону холма, она захлопнула дверь повозки.
Что ж, пока достаточно и этого. Она говорила, нужно иметь достаточно терпения. У Илая его всегда было с избытком.
Доехать до дома у них не получилось. Илай, конечно, в глубине души надеялся, что его самоходная повозка впечатлит вернувшихся слуг, и в любое другое время был бы горд. Но только не сейчас. Он с досадой поморщился, видя, как на ведущую к дому дорожку высыпала толпа. И кучер Эстеллы – в первом ряду глазеющих.
Уже растрезвонил всем вокруг.
Резко ударить по тормозу, и слуги закашлялись от едкого дыма. Лоб взмок за время поездки. Вытереть лицо платком, машинально, и обнаружить, что белоснежный шелк стал почти черным от копоти.
