— Задумался я, княже, прости уж, — только и смог вымолвить Светозар, а сам во все глаза смотрел на хранителя реки.
Он знал по сказам кормилицы, что Волхов — сын Горыныча и смертной женщины. Отец его, Змей трёхглавый, выпросил у богов для сына высокий пост. Так и стал Волхов за рекой следить, чтобы порядок был. А за это ему была обещана дева великой силы, но найти её он должен был сам. И до сих пор, говорят, ищет. А как вспомнит про это, так обозлится — и река на взводье пойдёт, бурлит, волны крушат берега, смывают бани да дома.
Местным, из Адельгейи, приходится тогда откуп давать — самую ладную девку в реку отправляют. Кого-то забирает, а кого-то, глядишь, отпускает. С таким шутки плохи.
Светозар сидел, не смея пошевелиться, а Волхов смотрел на воду, будто видел в ней что-то, недоступное простому глазу.
— Задумался, говоришь? — наконец нарушил молчание князь речной. — А о чём же?
Светозар рассказал князю всё как есть, без утайки. Волхов слушал, не перебивая, а потом вдруг рассмеялся, да так громко, что эхо разнеслось по берегу. Он даже по коленям себя хлопнул, словно услышал самую забавную шутку.
— Ай да братец, вот же шельмец! — воскликнул он, всё ещё смеясь. — Придумал вам задачку, нечего сказать.
Светозар замер, сердце его заколотилось. А вдруг речной владыка сможет помочь? Вдруг подскажет, где искать ту гору? Но Волхов, словно прочитав его мысли, строго посмотрел на него и пальцем пригрозил.
— Не, паря, на меня не смотри! — сказал он, усмехаясь. — То тебе да сопернику твоему загадка загадана, вам и девку с горой искать. Я свою суженую сам ищу. Ну, ежели только Макошь тебе испросить, вдруг подскажет, где судьбинушка твоя сейчас спрятана.
Светозар кивнул, понимая, что это хоть и маленькая, но всё же подсказка. Волхов поднялся с камня, размял свои широкие плечи и двинулся прочь по берегу.
— Спасибо тебе, княже! — крикнул ему вслед Светозар.
Но Волхов не ответил. У него, видимо, свои мысли были. Он шёл, погружённый в раздумья, и вдруг остановился.
А что, если та ведьма, о которой говорил древлянин, и есть его суженая? Силы в ней немало, а достанется она простому смертному. Почему бы и самому её не сыскать?
Но тут же он вспомнил, что брат его, Кощей, хорошо спрятался. Гора, на которой он укрылся, — место тайное, и путь к ней знают лишь он сам да, может, Велес. Но Велес не скажет, куда идти. Значит, придётся самому искать братучаду. Кровь у них хоть и общая, но больно дальняя. Может, дед и даст разрешение на ней жениться, ежели он докажет, что достоин. Шагнул он в волну и замер.
Вода у его ног закружилась, словно воронка, и он шагнул в неё, исчезнув в мгновение ока. Будто его и не было.
Светозар ещё на берегу посидел, глядя на воду, которая тихо плескалась у его ног. Мысли его были тяжёлыми, как камни. Слова речного владыки не давали ему покоя. «А что, может, и взаправду Макоши совета просить?» — подумалось ему. Ведь богиня судьбы и плодородия, Макошь, была мудрой и справедливой. Кто, как не она, могла подсказать, как поступить с Вильфридой и где сыскать ведьму?
С тем он поднялся, отряхнул одежду и направился в городище. Узкие улочки, вымощенные деревянными плахами, вели его вглубь поселения. Люди вокруг занимались своими делами: кто-то торговал, кто-то чинил забор, дети бегали с криками и смехом. Но Светозар шёл, не обращая внимания на суету.
Он сыскал наместника и попросил того подсказать, где сыскать жриц богини Макоши. Велислав внимательно посмотрел на князя, словно оценивая его намерения, а затем указал на дом, стоящий на краю городища.
