Тревожные мысли не давали покоя. Больше всего страшила вероятность того, что она застряла здесь навсегда, но девушка, как могла, успокаивала себя. Она обязательно найдет выход, а пока нужно было решить, как жить дальше.
В село, о котором говорила Найдена, можно сходить и позже. Сначала надо освоиться здесь, в этом странном месте, чтобы не слишком выделяться среди селян. Лгать не хотелось, но и всей правды говорить о себе нельзя. Вдруг местные жители ненавидят пришельцев из других миров или просто примут ее за ведьму? Проверять на себе не хотелось, потому следовало быть очень осторожной, особенно следить за языком. То, что пропустил один человек, легко мог заметить другой.
Алена то засыпала, то просыпалась. Промучилась до утра и встала на заре. Вышла на крыльцо, потянулась, улыбнулась новому дню. Решила, пусть все идет своим чередом. Пребывание в этом мире можно считать невероятным приключением, которое однажды закончится. Пока следует просто жить и наслаждаться каждым моментом.
Девушка умылась прохладной водой из кадки, взяла из дома остывшей, но по-прежнему вкусной каши и села на лавку. Слушала щебет птиц и гнала от себя дурные мысли. Вдруг краем глаза заметила, как шевельнулись кусты. Замерла с ложкой в руках, боясь пошевелиться. Мало ли, какая нечисть водилась в этом лесу. Недаром она недолюбливала и даже побаивалась его – темного, мрачного, в отличие от просторной степи. Бабушка в таких случаях шутила, что в ней течет кровь кочевников, а мама говорила, что лес друг, только относиться к нему следует с уважением.
Такие мелочи все чаще всплывали в памяти девушки. Странно, что раньше она совсем не обращала на них внимания. Может быть, они и не стоили того, но теперь она во всем видела знаки и предзнаменования. Вспомнила, что травница накануне совсем не удивилась, увидев ее, будто знала, что она однажды появится, и ждала.
– Глупости! – вслух произнесла Алена, привычно отмахнувшись от всего непонятного. – Так можно во что угодно поверить, даже в теорию заговоров.
– С кем говоришь? – раздался рядом незнакомый голос. – Нет никого.
Алена вздрогнула и выронила чашку с остатками каши. Обернулась и увидела огромного черного кота, что сидел на лавке рядом с ней. Тот не сводил с нее внимательного, почти человеческого взгляда ярко-желтых глаз. Вертикальные зрачки чуть расширились. Зверь потянул носом, принюхиваясь. Длинные белые вибриссы трепетали.
– Показалось, – выдохнула Алена и протянула руку. – Какой ты красивый. Никогда таких больших пушистиков не видела. Можно я тебя поглажу?
– Русским духом пахнет, – отчетливо произнес зверь, – да не нашим. Откуда пришла, красна девица?
Девушка истошно закричала и бросилась в дом, едва не сбив с ног хозяйку.
– Бабушка Найдена, там кот говорящий или леший опять надо мной издевается!
– Лешему за изгородь не пройти. Недаром я там всякого железа и других оберегов навесила. Никакой злой дух или мертвяк ту преграду не преодолеет, не бойся. А котов я отродясь не держала.
Алену слова травницы совсем не успокоили. Взяв ее за руку, она потянула старуху за собой. Одинаково боялась того, что странный зверь правда существует, и того, что его нет. Тогда следовало признать, что она сошла с ума, и все то, что видела в последние дни, лишь бред, рожденный больной психикой.
Кот по-прежнему сидел на лавочке, будто ждал их. Умывался, облизывая большую черную лапу. Неохотно прервав свое занятие, он вновь уставился на гостью огромными, как два блюдца, глазами.
