– Ты где был? Мы уж без тебя бежать собрались!
Обычное дело для его народа: либо ты с кланом, либо тебя бросают.
Старший брат не мог и слова сказать от ужаса: наверное, увидел, как сражаются эльфы и летают крылатые чудовища. С отца пот катился градом. Ему страшно, решил Эшер, так еще и сыновья-увальни его задерживают!
– Сюда! За мной! – Эшер повел их вниз, через неприметный люк в полу, в старый туннель, заброшенный во время очередной перестройки.
Отец и брат сразу вырвались вперед, пришлось ему самому закрывать дверь. Впрочем, догнать их было несложно – так громко они шлепали по грязи. В конце туннеля была старая деревянная дверь, через нее внутрь пробивались лунные лучи, освещая замшелые стены и мокрую землю.
– Он не успеет! – крикнул брат, первым выбегая наружу. Его уверенность только подстегнула Эшера.
Отец и брат неслись по Лунным полям так, словно за ними дракон гнался, – никто и не подумал оглянуться на мальчика.
Не успел он добраться до двери, как громкий рев сотряс дворец, словно дракон уже вломился внутрь. Нельзя было останавливаться, и Эшер побежал еще быстрее: вот показались зеленые поля, озаренные луной, фигуры брата и отца, спешащих под защиту большого дуба.
– Бежим! Бежим! – кричал отец.
Эшер не мог дышать, в груди все горело, но он не останавливался. Черный кристалл вдруг вылетел из-за пазухи и завис перед ним, но не было времени задумываться о странностях: прохладный ночной воздух вдруг потеплел, и яркий свет залил все вокруг.
Эшер упал в траву, закрыл голову руками, понимая, что это конец: дракон дохнул на него, поэтому вдруг стало так жарко и светло. Сейчас придут боль и темнота, вот сейчас…
Но смерть почему-то не торопилась забирать его. Спину грело приятное тепло, какая-то птица закричала в вышине, пролетая мимо.
Эшер осторожно открыл глаза… и не узнал мир вокруг.
Полуденное солнце проливало свет на высокие заросли выгоревшей желтой травы. Стоило встать – и ноги ушли по щиколотку в болотную воду, хотя раньше на этом месте точно была твердая земля и низкая зеленая трава.
Он глубоко вздохнул и обернулся. Стены Элетии все так же возвышались за его спиной, но камень потемнел, зарос плющом, толстые побеги ползли вверх. Слева валялись останки башни – никто не позаботился ни разобрать ее, ни убрать обломки. От дуба, где должны были прятаться отец с братом, остался лишь гнилой пень, рядом никого не было. Вдалеке темной полосой виднелись Дикие чащобы: густой, непроходимый лес раскинулся на пятьсот миль с севера на юг.
Эшер затаил дыхание, пытаясь осознать, что происходит вокруг. Ведь была ночь… Где же армия Валаниса? Где драконы? А отец с братом? Он позвал их, закричал изо всех сил, но ответом ему были не голоса, а вой какой-то незнакомой твари.
Эшер нырнул в заросли высокой травы и сквозь стебли увидел темные силуэты крадущихся к нему существ. Что-то выскользнуло у него из-за пазухи…
Опять черный кристалл.
Он не успел даже задуматься об этой странной штуке, потому что существа снова завыли. Сунув кристалл обратно под рубаху, Эшер вскочил на ноги и стремглав бросился к лесу. Его клан где-то там, они защитят!
Тяжелые лапы затопали за спиной, но сколько было тварей, он не мог понять. Зато быстро понял другое: деревья слишком далеко, ему, мальчишке, не добежать. Поэтому он свернул налево, к россыпи валунов на склоне холма. Может, получится оторваться?
